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¿Por qué la gente pensaba que el canibalismo era bueno para la salud? La respuesta ofrece un vistazo a los rincones más locos de la historia europea, en un momento en que los europeos estaban obsesionados con las momias egipcias.
Impulsados primero por la creencia de que los restos humanos molidos y teñidos podían curar cualquier cosa, desde la peste bubónica hasta un dolor de cabeza, y luego por las ideas macabras que tenían los victorianos sobre el entretenimiento después de la cena, los cadáveres vendados de los antiguos egipcios fueron objeto de fascinación por parte de la Edad Media hasta el siglo XIX.
Momiamanía
La fe en que las momias podían curar enfermedades llevó a las personas durante siglos a ingerir algo que sabía horrible.
Mumia, el producto creado a partir de cuerpos momificados, fue una sustancia medicinal consumida durante siglos por ricos y pobres, disponible en las boticas y creada a partir de los restos de momias traídas de las tumbas egipcias a Europa.
En el siglo XII, los boticarios usaban momias molidas por sus propiedades medicinales de otro mundo. Las momias fueron un medicamento recetado durante los siguientes 500 años.
En un mundo sin antibióticos, los médicos recetaban cráneos, huesos y carne triturados para tratar enfermedades, desde dolores de cabeza hasta reducir la hinchazón o curar la peste.
No todos estaban convencidos. Guy de la Fontaine, un médico real, dudaba de que mumia fuera una medicina útil y vio momias falsificadas hechas de campesinos muertos en Alejandría en 1564. Se dio cuenta de que se podía engañar a la gente. No siempre consumían momias antiguas genuinas.
Pero las falsificaciones ilustran un punto importante:había una demanda constante de carne muerta para usarla en medicina y la oferta de momias egipcias reales no podía satisfacerla.
Los boticarios y los herbolarios seguían dispensando medicinas de momias hasta el siglo XVIII.
Medicina de mamá
No todos los médicos pensaban que las momias secas y viejas eran la mejor medicina. Algunos médicos creían que la carne y la sangre frescas tenían una vitalidad de la que carecían los muertos.
La afirmación de que fresco convenció mejor incluso al más noble de los nobles. El rey Carlos II de Inglaterra tomó medicamentos elaborados con cráneos humanos después de sufrir una convulsión y, hasta 1909, los médicos solían usar cráneos humanos para tratar afecciones neurológicas.
Para la élite real y social, comer momias parecía una medicina apropiada para la realeza, ya que los médicos afirmaban que la mumia se hacía a partir de los faraones. La realeza se comió la realeza.
Un frasco que se usa para almacenar mumia, una medicina hecha con restos de humanos momificados triturados. Crédito:Wikimedia Commons, CC BY
Cena, copas y espectáculo
En el siglo XIX, la gente ya no consumía momias para curar enfermedades, pero los victorianos organizaban "fiestas de desenvolvimiento" en las que se desenvolvían cadáveres egipcios para entretenerse en fiestas privadas.
La primera expedición de Napoleón a Egipto en 1798 despertó la curiosidad europea y permitió a los viajeros del siglo XIX a Egipto traer momias enteras a Europa compradas en las calles de Egipto.
Los victorianos celebraban fiestas privadas dedicadas a desenvolver los restos de las antiguas momias egipcias.
Los primeros eventos de desenvolvimiento tenían al menos una apariencia de respetabilidad médica. En 1834, el cirujano Thomas Pettigrew desenvolvió una momia en el Royal College of Surgeons. En su época, las autopsias y las operaciones se hacían en público y este desenvolvimiento era un hecho médico público más.
Pronto, incluso la pretensión de investigación médica se perdió. A estas alturas, las momias ya no eran medicinales sino emocionantes. Un anfitrión de la cena que podía entretener a una audiencia mientras desenvolvía era lo suficientemente rico como para tener una momia real.
La emoción de ver la carne y los huesos secos que aparecían cuando se quitaban los vendajes significaba que la gente acudía en masa a estos desenvolvimientos, ya fuera en una casa privada o en el teatro de una sociedad científica. La bebida fuerte significaba que las audiencias eran ruidosas y agradecidas.
La maldición de la momia
Las fiestas de desenvoltura de momias terminaron cuando comenzó el siglo XX. Las macabras emociones parecían de mal gusto y la inevitable destrucción de los restos arqueológicos parecía lamentable.
Luego, el descubrimiento de la tumba de Tutankamón alimentó una locura que dio forma al diseño art déco en todo, desde los motivos de las puertas del edificio Chrysler hasta la forma de los relojes diseñados por Cartier. La repentina muerte en 1923 de Lord Carnarvon, patrocinador de la expedición de Tutankamón, se debió a causas naturales, pero pronto se atribuyó a una nueva superstición:"la maldición de la momia".
Momias modernas
En 2016, el egiptólogo John J. Johnston organizó el primer desenvolvimiento público de una momia desde 1908. En parte arte, en parte ciencia y en parte espectáculo, Johnston creó una recreación inmersiva de cómo era estar presente en un desenvolvimiento victoriano.
Fue lo más insípido posible, con todo, desde Walk Like an Egyptian de Bangles sonando en un altavoz hasta los asistentes con ginebra pura.
La momia era solo un actor envuelto en vendas, pero el evento fue una mezcla sensorial embriagadora. El hecho de que tuviera lugar en el Hospital St Bart de Londres fue un recordatorio moderno de que las momias atraviesan muchos ámbitos de experiencia, desde lo médico hasta lo macabro.
Hoy en día, el mercado negro del contrabando de antigüedades, incluidas las momias, tiene un valor aproximado de 3 mil millones de dólares.
Ningún arqueólogo serio desenvolvería una momia y ningún médico sugeriría comer una. Pero el atractivo de la momia sigue siendo fuerte. Todavía están a la venta, todavía se explotan y siguen siendo una mercancía.
