Southern Water recibió una multa récord de £ 90 millones en julio de 2021 después de declararse culpable de descargar aguas residuales ilegalmente a lo largo de los ríos y la costa de Kent, Hampshire y Sussex. Más de un año después, los titulares no han mejorado para las asediadas compañías de agua de Gran Bretaña que recientemente han descargado más aguas residuales cerca de docenas de playas.

La Agencia de Medio Ambiente ha pedido a los ejecutivos de las compañías de agua que se enfrenten a la cárcel debido a las continuas fallas en el desempeño ambiental. Y con el inicio de la sequía, las quejas sobre tuberías de agua con fugas han pasado de ser un goteo a un arroyo.

Los mapas de la organización de conservación The Rivers Trust y el grupo de campaña Surfers Against Sewage dejan al descubierto el alcance de las aguas residuales que se vierten en los ríos y el mar. Han demostrado ser una herramienta muy eficaz, no solo para advertir de los riesgos a los bañistas, sino también para evidenciar los daños ambientales.

Estos mapas reúnen datos de sensores a lo largo de la red de alcantarillado que detectan vertidos, lo que deja en claro dónde están los peores infractores y anima a los usuarios a ponerse en contacto con su MP local para solicitar una acción más rápida sobre el vertido de aguas residuales. Son fáciles de compartir en las redes sociales y en los sitios de noticias locales, han inspirado tweets virales y son difíciles de ver para las propias compañías de agua.

Esta no es la primera vez que se utilizan mapas para pedir cuentas a las empresas privadas de agua. Algunos de los mapas más famosos de Londres de mediados del siglo XIX, cuando se vio afectado por sucesivos brotes de cólera, ayudaron a revelar la causa de la enfermedad mortal e identificar a las compañías de agua responsables.

Suministro mortal

John Snow fue un médico de renombre que caminó por las calles de Londres durante la epidemia de cólera de 1854, registrando las muertes con sombrío detalle. Trazó un mapa de los casos y reveló grupos alrededor de una bomba de agua comunitaria en Broad Street, Soho, lo que confirmó su teoría de que el cólera provenía del agua sucia. Quitó debidamente la manija de la bomba, el brote en esa zona se detuvo y el resto, como dicen, es historia.

Al menos, esa es la versión simple con la que muchas personas ya están familiarizadas. De hecho, la historia es mucho más compleja porque la teoría de Snow de que el patógeno del cólera se transmitía por el agua no fue aceptada por la mayoría de los científicos o legisladores en ese momento. Necesitaba más pruebas. Por lo tanto, Snow ideó un "gran experimento", que dependía de la forma en que las diferentes compañías de agua abastecían las diferentes áreas de Londres. Esto significaba que podía comparar un proveedor con otro en una especie de experimento natural. Snow sabía que los casos de cólera no se distribuían al azar por la ciudad. Como mostró en el Soho, tendían a agruparse. ¿Y qué si algunas compañías de agua tuvieran más casos que otras?

Snow trazó un mapa donde Southwark &​​Vauxhall Company (azul-verde) y Lambeth Company (rojo, mientras que las áreas marrones son una mezcla de ambos) estaban abasteciendo a los londinenses durante la misma epidemia. Lambeth había dejado de extraer agua recientemente del Támesis, que estaba muy contaminado en ese momento, ya que era la ruta principal para que las aguas residuales salieran de Londres. Sus clientes morían de cólera a razón de 37 por 10.000. Mientras tanto, Southwark &​​Vauxhall seguía extrayendo el agua contaminada y sus clientes morían a una tasa de 317 por 10.000.

Esto debería haber demostrado de una vez por todas que el cólera se estaba propagando gracias al agua sucia que llegaba a los hogares de los londinenses. Pero no fue lo suficientemente enfático para desencadenar un cambio decisivo. Peor aún, un informe del gobierno en 1856 elogió la "mejora considerable que había tenido lugar en el... suministro de agua a la Metrópolis".

Una década después, y ocho años después de la muerte de Snow, Londres sufría otro brote de cólera. El hombre encargado de encontrar su causa durante el verano de 1866 fue William Farr, un estadístico que había criticado las ideas de Snow. Aun así, a Farr le llamó la atención lo concentrados que parecían estar los casos en el este de Londres y su mente debió volverse hacia el gran experimento de Snow.

Al mapear los casos, Farr demostró que encajaban perfectamente dentro del área atendida por East London Waterworks Company. Los habitantes de la zona se quejaban de la calidad del agua, y algunos incluso encontraron anguilas en sus tuberías. Un representante de la empresa escribió al periódico Times asegurando a los clientes que "no se ha suministrado ni una gota de agua sin filtrar".

Pero en su informe, Farr descubrió que en julio de 1866 los niveles de agua se estaban agotando, por lo que se abrió una esclusa para permitir que las casas se abasteceran con agua estancada de un depósito que, según la empresa, ya no estaba en uso (porque el agua que contenía no había sido filtrado). Farr finalmente se convenció de que Snow había tenido razón sobre los orígenes del cólera, y su mapa ofreció evidencia irrefutable de que East London Waterworks era culpable de suministrar el agua que había causado la muerte de casi 6.000 londinenses. Iba a ser el último brote de cólera de Londres.

El poder de los mapas

Los mapas de Snow y Farr fueron esenciales para orientar las reformas que lograron mejores condiciones sanitarias en la ciudad en crecimiento. Hoy, vivimos en una era en la que los mapas se crean a partir de datos con los que solo podían soñar, lo que nos permite ver el panorama nacional en tiempo real y determinar quién está vertiendo la mayor cantidad de efluentes en nuestros arroyos. Para los victorianos, la lucha por el agua potable era una cuestión de vida o muerte, pero nosotros también podemos usar mapas para defender un medio ambiente más limpio.

Mientras miro los mapas actuales de descargas de aguas residuales, no puedo evitar pensar en una carta que el influyente científico Michael Faraday escribió al Times en el verano de 1855, donde expresa sus preocupaciones sobre el terrible estado del Támesis después de que un barco viaje por él:"He creído un deber dejar constancia de estos hechos, para que sean puestos en conocimiento de quienes ejercen poder o tienen responsabilidad en relación con el estado de nuestro río... Si descuidamos este tema, no podemos esperar hacerlo con impunidad; ni debe sorprendernos si, antes de que pasen muchos años, una estación calurosa nos dé una triste prueba de la locura de nuestro descuido". + Explora más

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Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.