Investigadores de la Universidad Carlos III de Madrid (UC3M) han patentado un nuevo motor espacial de plasma capaz de propulsar satélites y naves espaciales, con geometría y configuración del campo magnético que minimice las pérdidas en las paredes y su erosión, resolviendo así problemas de eficiencia, durabilidad, y restricciones operativas de los motores que se encuentran actualmente en órbita.

Los motores de plasma de hoy consumen menos propulsor que los cohetes de combustión química, permitiéndoles llevar a cabo misiones espaciales más ligeras, y como tal, los menos costosos. Sin embargo, tienen problemas de complejidad y durabilidad:para operar necesitan electrodos metálicos en contacto con el plasma, que con el tiempo se erosionan hasta el punto de que el dispositivo deja de funcionar. "Esto limita su eficiencia y flexibilidad, dado que modificar el punto de operación sin afectar los electrodos es muy complejo, "explicó Mario Merino, investigador del Departamento de Bioingeniería e Ingeniería Aeroespacial de la UC3M.

Recientemente, Se ha diseñado una nueva familia de motores de plasma sin electrodos para resolver parte de estos problemas. Sin embargo, como una tecnología incipiente, trae algunos otros problemas. "Estos motores tienen una cámara de ionización cilíndrica que está abierta en un lado, donde el plasma se acelera debido a un campo magnético aplicado. El inconveniente es que el campo magnético también empuja parte del plasma contra la pared trasera de la cámara de ionización, conduciendo a pérdidas en la eficiencia, "Dijo Merino.

El nuevo motor patentado por UC3M resuelve este problema modificando su diseño:en lugar de tener una cámara cilíndrica, tiene una cámara de ionización en forma de U y un campo magnético diseñado en concordancia con él, lo que minimizaría las pérdidas de plasma en las paredes. "Los dos lados de la 'U' expulsan chorros de plasma en una forma que hemos bautizado como" boquilla magnética dual, "Dijo Merino.

Este motor resolvería los problemas de eficiencia y durabilidad de los motores espaciales que existen actualmente, y proporcionaría una mayor flexibilidad a la misión al desviar la corriente de plasma magnéticamente, sin necesidad de utilizar piezas móviles. Adicionalmente, satisfaría las necesidades de propulsión en la realización de misiones espaciales en diferentes órbitas terrestres, como el de la luna, o Marte, de una forma menos costosa, forma más eficiente y duradera.