Cuando el istmo de Panamá surgió del mar para conectar América del Norte y del Sur hace millones de años, los mamíferos podrían cruzar el puente en ambas direcciones. Pero el resultado de esta migración masiva:una gran proporción de mamíferos con orígenes norteamericanos en América del Sur, pero no al revés, durante mucho tiempo ha desconcertado a los paleontólogos. Para explorar los orígenes de esta drástica asimetría, investigadores del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI), el Centro de Biodiversidad Global de Gotemburgo y las instituciones colaboradoras analizaron datos fósiles de los dos continentes.

Sus resultados, publicado recientemente en la revista procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias ( PNAS ), muestran que la razón principal por la que hay más mamíferos de ascendencia norteamericana en América del Sur que viceversa fue la extinción desproporcionada de los mamíferos sudamericanos durante el Gran Intercambio Biótico Americano que siguió a la formación del istmo. Esto redujo la diversidad de mamíferos nativos disponibles para dispersarse hacia el norte.

"Este intercambio de fauna puede verse como un experimento natural:dos continentes, cada uno con su propio tipo de animales estaban conectados por un estrecho puente terrestre, permitiendo migraciones masivas en ambas direcciones, "dijo Juan Carrillo, Miembro de STRI y autor principal del estudio en el Museo Nacional de Historia Natural de París. "Nuestro estudio muestra cómo ocurrieron estas migraciones y que los mamíferos sudamericanos tuvieron más extinciones. El efecto de este intercambio todavía se puede ver hoy".

Casi la mitad de los mamíferos sudamericanos vivos en la actualidad descienden de inmigrantes norteamericanos. Sin embargo, solo el 10% de los mamíferos de América del Norte se derivan de antepasados ​​de América del Sur, como las zarigüeyas, puercoespines y armadillos. Algunas posibles explicaciones para el aumento de la extinción de mamíferos sudamericanos durante el intercambio incluyen cambios de hábitat y aumento de la depredación y la competencia.

Las diferencias entre los depredadores en cada continente podrían haber influido. América del Sur tenía depredadores estrechamente relacionados con los marsupiales, un grupo que incluye zarigüeyas, con grandes caninos que se asemejaban a gatos con dientes de sable. Cuando los depredadores norteamericanos o carnívoros, como los zorros, gatos y osos, llegó con dientes carnívoros más especializados y cerebros más grandes, Los mamíferos nativos de América del Sur se volvieron más susceptibles a la depredación. Esto podría haber contribuido a mayores tasas de extinción. Para entonces, los marsupiales depredadores sudamericanos también habían desaparecido.

“Sospechamos que la emigración de los llamados carnívoros a Sudamérica pudo haber sido una de las causas de la alta extinción de los mamíferos sudamericanos, "dijo Søren Faurby, profesor titular de la Universidad de Gotemburgo en Suecia y coautor del estudio. "Los carnívoros parecen ser depredadores más eficientes que los marsupiales, potencialmente debido a dientes carnívoros más especializados o cerebros más grandes, y es posible que muchos de los mamíferos nativos de América del Sur no hayan podido sobrevivir a la invasión de depredadores más eficientes ".

Este nuevo estudio es un claro recordatorio de que cuando hay grandes alteraciones en el status quo de la biodiversidad, pueden producirse resultados inesperados. visible tanto en el registro fósil como en la distribución de especies millones de años después. Por último, Estos hallazgos podrían proporcionar información sobre las consecuencias a largo plazo del movimiento de especies que se observa en la actualidad.