La educación impulsa el crecimiento económico y el bienestar individual. La educación secundaria, en particular, desempeña un papel crucial. En las últimas décadas, este reconocimiento ha alentado a varios países africanos a hacer que la educación secundaria sea gratuita. Un ejemplo es la política de escuelas secundarias públicas gratuitas (FreeSHS) de Ghana, iniciada en 2017.
La política tenía como objetivo eliminar las barreras de costos para la educación secundaria, incluidas tarifas, libros de texto, alojamiento y comidas.
Como académicos de políticas públicas, realizamos investigaciones sobre el impacto de la política, particularmente su efecto en el número de niñas que terminan la escuela secundaria. Hicimos hincapié en los resultados educativos de las niñas porque están en desventaja a la hora de acceder a la educación superior en Ghana. La matriculación y retención de las niñas en la escuela disminuye con cada nivel educativo.
Socioculturalmente, si una familia tiene recursos limitados, tiende a gastar más en la educación de los niños que en la de las niñas y esto se ve reforzado por la creencia de que el trabajo de las niñas en el hogar es más valioso.
Los resultados resaltaron que la absorción de los costos de educación por parte del estado había servido como un incentivo crítico para que los estudiantes completaran la educación secundaria, y más aún para las niñas.
Nuestro artículo es el primero en evaluar cuantitativamente el impacto de la política en los resultados educativos. Además, al centrarnos en el impacto de la política en las niñas en edad escolar, nuestros hallazgos muestran cómo la eliminación de las barreras de costos a la educación mejora significativamente las posibilidades de que las niñas completen la educación secundaria. Esto es importante porque, además de que la educación femenina tiene beneficios individuales, "educar a las niñas es reducir la pobreza", como dijo el ex secretario general de la ONU, Kofi Annan.
Nuestros hallazgos contribuyen al llamado a favor de un mayor acceso a la educación para las niñas.
La política de escuelas secundarias públicas y gratuitas de Ghana surgió de una promesa de campaña electoral hecha por la presidenta Nana Akufo-Addo durante las campañas electorales de 2008, 2012 y 2016.
Entre 2017 y 2021, el gobierno gastó GH¢5,12 mil millones (USD 392 millones) en implementar la política.
Ha habido controversia. Los críticos han cuestionado la sostenibilidad financiera de la política y han expresado su preocupación por el deterioro de la calidad de la educación, dado el aumento de las tasas de inscripción desde el inicio de la política.
Aún así, la opinión pública sigue siendo en gran medida favorable. Según la encuesta Afrobarómetro de 2020, el 23,5 % estuvo de acuerdo y el 63,1 % estuvo totalmente de acuerdo en que había creado oportunidades para aquellos que de otro modo no habrían podido pagar la educación secundaria.
Nuestro estudio se propuso estimar el impacto de la política en el logro educativo. Hicimos hincapié en cómo había afectado, en particular, la tasa de finalización de las niñas. Lo hicimos estimando el cambio en las tasas de finalización de la escuela secundaria sin la política (2013 a 2016) y con ella (2017 a 2020).
Estas tasas se habrán visto influenciadas por una serie de factores, no sólo por la educación gratuita. Pero fueron el punto de partida de nuestro análisis matizado.
Debido a que todos los estudiantes se beneficiaron de la política a partir de 2017, no pudimos simplemente estimar su impacto observando la tasa de finalización de los que se beneficiaron y los que no.
Entonces comparamos distritos donde más estudiantes aprovecharon la política. Es decir, donde anteriormente más estudiantes no habían podido costear la educación, se dirigieron a distritos donde menos lo hacían. Esto nos ayudó a ver si el cambio en las tasas de finalización entre estos grupos fue mayor después de que comenzó la política. Básicamente, es como comparar dos jardines. Ambos obtienen agua adicional (educación gratuita) y experimentan un aumento en el crecimiento. Sin embargo, un jardín creció más que el otro.
Esa diferencia en "jardines" (distritos escolares) nos permitió estimar el impacto del "agua" (la política) en la finalización de la educación.
Encontramos que la política afectó positivamente el logro educativo tanto de niñas como de niños. Para niñas y niños juntos, la política aumentó la finalización de la escuela secundaria superior en 14,9 puntos porcentuales.
Después de la nueva política, hubo un aumento de 14 puntos porcentuales en la tasa de niñas que completaron la escuela secundaria superior. No estimamos el aumento para los niños, pero la tasa combinada muestra que será superior a 14 puntos porcentuales.
También descubrimos que después de que se implementó la política, las niñas se matricularon en la escuela secundaria a tasas iguales o superiores a las de los niños en todas las regiones. Sin embargo, esto aún no se ha traducido en una paridad total de género en las tasas de finalización.
El impacto a corto plazo sugiere que la política por sí sola no borra todas las limitaciones de género a la educación (por ejemplo, sociales y culturales), pero ha contribuido a reducirlas.
No encontramos evidencia de que la política mejorara la calidad de la educación. Sin embargo, descubrimos que la calidad fue estadísticamente insignificante a la hora de impulsar las tasas de finalización.
Los informes sobre infraestructura inadecuada y hacinamiento sugieren que la calidad de la educación no ha cambiado e incluso está disminuyendo.
Nuestros hallazgos tienen cuatro implicaciones políticas. Para maximizar los beneficios del aumento de las tasas de matrícula y finalización, Ghana debe:
Abordar las preocupaciones sobre la calidad de la educación :Un aumento en las tasas de finalización de la escuela secundaria no debe confundirse con calidad. Se debe mejorar la calidad para mejorar la competitividad del mercado laboral y las ganancias a largo plazo.
Implementar políticas complementarias :El aumento de las tasas de inscripción y finalización conducirá a una mayor cantidad de jóvenes educados. Se deben impulsar las oportunidades del mercado laboral y de la educación terciaria para satisfacer la nueva demanda.
Desarrollar intervenciones para abordar las necesidades específicas de los distritos desfavorecidos :Algunas regiones, por ejemplo, las del norte y el oeste, tuvieron unas de las tasas más bajas de aceptación de la política de educación secundaria superior gratuita. Existen barreras subyacentes a la educación en estas regiones además de las tarifas. Las lecciones de Uganda han demostrado que, a pesar de la educación secundaria universal y gratuita, la probabilidad de matricularse en la educación secundaria se redujo debido a la mayor distancia a la escuela más cercana, especialmente en las zonas rurales en comparación con las urbanas.
Hacer de FreeSHS una intervención específica en lugar de universal :El gobierno debe hacer más para identificar sistemáticamente a quienes no pueden pagar y hacer que la educación secundaria sea gratuita para ellos. La política también puede utilizarse para ofrecer incentivos para la adopción de educación y formación técnica y profesional. Esto puede generar ahorros, generar recursos para inversiones en educación de calidad y aumentar las oportunidades de empleo.
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
