Noront Resources Ltd., la compañía en el corazón del asediado desarrollo minero Ring of Fire de Ontario, vuelve a aparecer en los titulares como el tema de las ofertas de adquisición corporativas competidoras del gigante minero BHP Billiton y la firma de inversión privada australiana Wyloo Metals.

La guerra de ofertas ha provocado que el precio de las acciones de Noront suba un 235 % a su nivel más alto desde 2011.

Junto con los precios de las acciones, la oposición indígena también se ha intensificado, lo que plantea importantes dudas sobre la viabilidad de las operaciones mineras propuestas y el valor de los activos de Noront.

La Primera Nación Neskantaga y el consejo Mushkegowuk, que representan a siete Primeras Naciones afectadas, cuestionan abiertamente la escala y el ritmo del desarrollo de la mina en sus territorios. Están en compañía de otras Primeras Naciones de la región que durante años han afirmado su autoridad política y territorial frente a los planes propuestos por Noront.

Afirmación de jurisdicción

La jurisdicción indígena y su negación por parte de las autoridades han tenido un gran impacto en la fortuna de Noront. El desarrollo de la mina insignia de la empresa se ha estancado desde 2011, al igual que la carretera industrial de 300 kilómetros, apta para todas las estaciones, denominada "camino a ninguna parte" debido a sus dudosas perspectivas económicas, que se necesita para acceder a la región minera remota.

Esto se debe a que las Primeras Naciones de la región han exigido constantemente que Ontario reconozca su jurisdicción sobre sus tierras y territorios. Las Naciones Matawa, incluida Neskantaga, obligaron inicialmente a la provincia a negociar un enfoque regional compartido para la toma de decisiones.

Ese llamado Acuerdo Marco Regional impidió que la provincia sancionara unilateralmente el desarrollo en tierras indígenas, pero finalmente fue disuelto por la provincia en 2019.

Desde entonces, las autoridades indígenas han seguido haciendo valer su jurisdicción en la región. Más recientemente, una coalición de tres Primeras Naciones (Attawapiskat, Fort Albany y Neskantaga) insisten en que una evaluación regional recientemente establecida de los impactos acumulativos de los desarrollos mineros y viales propuestos esté dirigida por indígenas.

A lo largo de este período, las acciones de Noront se han desplomado de casi $2 a principios de 2010 a menos de 20 centavos desde 2019. La deuda de la empresa ha aumentado en al menos $100 millones desde 2013 a $299 millones al 31 de diciembre de 2020 y sus préstamos pendientes ascienden a 51,4 millones de dólares.

A pesar de la creciente evidencia de que el valor de la empresa y sus activos requieren el consentimiento indígena, los gobiernos federal y provinciales han seguido invirtiendo cientos de millones de dólares en desarrollos mineros en el Anillo de Fuego en forma de financiación de exploración y apoyo a la infraestructura.

Millones para exploración

A medida que los procesos de aprobación se prolongaron y luego se estancaron, Noront, respaldada por las tesorerías federales y provinciales, ha intentado crear valor aumentando sus activos y ampliando su programa de exploración.

Desde diciembre de 2008, las presentaciones regulatorias de la compañía muestran que los gobiernos federal y de Ontario han subsidiado los programas de exploración Ring of Fire de Noront por una suma de casi $ 45 millones a través de un mecanismo basado en impuestos conocido como financiamiento continuo.

Ese mecanismo permite a las empresas recaudar fondos de exploración de los inversores y devolverles los créditos fiscales.

Additional federal and provincial refundable tax credits are also available to flow-through investors, resulting in the transfer of millions of dollars—money that would have otherwise been tax revenue—to Noront's exploration of the Ring of Fire. According to the company's aforementioned regulatory filings, Noront has raised more than $75 million of flow-through financing since 2008 for Ring of Fire properties.

This flow of government money reveals a system of economic relationships described by the Yellowhead Institute, a First Nations-led research center, as colonial and predatory.

Amid Indigenous demands to determine and control the pace of development in their territories and to create the institutions required to do so, this flow of money also raises serious concerns about the financial realities of the Ring of Fire project.

Circumventing Indigenous jurisdiction

While the province once estimated the cost of implementing the doomed framework agreement to be slightly over $20 million, the cost of circumventing Indigenous jurisdiction is much higher.

Since tearing up the agreement in 2019 in an attempt to speed up development, Ontario has entered into bilateral funding agreements worth $20 million with two First Nations currently serving as proponents of the all-season road.

According to documents obtained though an Access to Information request, it's also currently negotiating a planning agreement worth $38 million with another First Nation.

These same documents reveal the federal government spent approximately $11 million annually since 2016 to fund so-called community well-being projects in five Matawa communities. These are programs purportedly aimed at improving "community readiness" for mining operations in the Ring of Fire.

If Ontario has its way, this funding will be renewed at a total of $55 million over five years. Between 2010 and 2015, Indigenous and Northern Affairs Canada contributed nearly $16 million through the strategic partnership initiative to "support First Nations mining readiness activities" in the area, an investment topped up by a few million in 2016.

It also contributed $255 million over two years to a First Nations fund partially earmarked to support regional infrastructure in the Ring of Fire and intended to encourage compliance with mining projects.

A 2019 intergovernmental memo—also obtained via the Freedom of Information request—shows the federal government also offered to "explore options to advance Ring of Fire projects" using money that was designated for well-being projects in Indigenous communities.

There's also the matter of the $1.6 billion all-season road. Ontario has promised to fund the road through the homelands of multiple First Nations, most recently through a proposed cost-share arrangement with Ottawa.

Debt, debt and more debt

Noront has consistently under-represented to investors, and now to corporate suitors, the legal and financial liabilities associated with Indigenous jurisdiction—and there are many.

Regardless of who successfully bids for the company, opposition to the Ring of Fire project is only likely to increase unless First Nations are empowered to exercise real control over the decisions that will impact them. This raises the specter of litigation, Indigenous land defense actions—and more debt.

According to the internal documents, the federal and provincial government are expecting to earn $4.4 billion in combined tax revenues during the first 10 years of the proposed mine's operation. But if they add up the amount of money they've already paid to defy and circumvent Indigenous jurisdiction, and the financial costs associated with continuing to do so, that $4.4 billion will soon be exhausted.

It is entirely likely that any profits related to this enterprise have already been spent. The question that remains is who will be left holding the debt?