Más de 50 años después de que los residentes de EE. UU. obtuvieran el derecho a representación legal garantizada en casos penales, Estados Unidos sigue siendo un caso atípico entre las democracias ricas por no extender ese mismo derecho en casos civiles.

Debido a que la representación legal en casos penales a menudo se considera una piedra angular de la política antipobreza, una pregunta clave y poco estudiada es si la representación legal en casos civiles podría mejorar los resultados para los estadounidenses pobres.

En un documento de trabajo que estudia el impacto de un programa de la ciudad de Nueva York que garantiza la representación legal de los inquilinos de bajos ingresos en los tribunales de vivienda, Janet Currie, profesora de Economía y Asuntos Públicos Henry Putnam del Departamento de Economía de Princeton y la Escuela de Educación Pública y Asuntos Internacionales (SPIA) y Michael Cassidy, investigador asociado posdoctoral en el Centro para la Salud y el Bienestar de SPIA, descubrieron que los aumentos en la representación legal conducen a mejores resultados para los inquilinos en los tribunales de vivienda.

"Nuestro estudio muestra la gran diferencia que el acceso a la representación legal puede hacer en la vida de las personas pobres, especialmente entre las personas de color y para los no ciudadanos", dijo Currie, quien es codirector del Centro de Salud y Bienestar.

Causa y efecto de la pobreza

Cada año en los Estados Unidos, los propietarios presentan más de 2,4 millones de solicitudes de desalojo y, en última instancia, desalojan a más de 900.000 hogares. Currie y Cassidy señalan que otros investigadores han descubierto que los desalojos no solo resultan de la pobreza, sino que también pueden causarla.

"Cualesquiera que sean las opiniones de uno sobre política o política social, un precepto básico en el que todos podemos estar de acuerdo es que los participantes en cualquier concurso merecen igualdad de condiciones", dijo Cassidy. "Nuestro estudio demuestra que los hogares de bajos ingresos tienen mucho más éxito en los tribunales de vivienda una vez que se les permite seguir las mismas reglas que los propietarios".

Currie y Cassidy usaron registros judiciales de vivienda detallados a nivel de dirección para estudiar la implementación del programa Universal Access (UA) de la ciudad de Nueva York, que ocurrió gradualmente en los códigos postales específicos, de 2016 a 2019. Usando estos datos, Currie y Cassidy pudieron identificar los efectos causales del programa. En total, examinaron 727 703 casos judiciales de vivienda.

Descubrieron que el programa AU aumentó la probabilidad de que los inquilinos de su muestra tuvieran representación legal en un 88 %. Al comparar los resultados dentro de los códigos postales de la UA, encontraron que los inquilinos elegibles que obtuvieron representación legal después de la introducción del programa tenían un 62 % menos de probabilidades de estar sujetos a juicios posesorios y un 72 % menos de probabilidades de que se emitieran órdenes de desalojo en su contra. Los participantes también vieron una reducción del 85% en los juicios monetarios (es decir, alquiler atrasado adeudado). Aunque no fue estadísticamente significativo en la muestra completa, también encontraron evidencia de que los abogados redujeron la probabilidad de que se llevaran a cabo los desalojos.

Es importante destacar que Currie y Cassidy encontraron efectos mayores de representación garantizada en áreas con una mayor proporción de no ciudadanos y residentes no blancos. Para este grupo, la reducción de los desalojos ejecutados fue estadísticamente significativa.

"Estos resultados sugieren que un programa dirigido a estas áreas podría tener un impacto aún mayor por dólar gastado que uno con ambiciones universales", escribieron Currie y Cassidy.

El programa UA de la ciudad de Nueva York ofrece representación legal gratuita en el tribunal de vivienda a los inquilinos cuyos ingresos son iguales o inferiores al 200 por ciento de la pauta federal de pobreza, que era de $43,920 a partir de 2021. Esta asistencia legal es proporcionada por agencias sin fines de lucro que tienen contrato con la ciudad. .

Con UA, Nueva York se convirtió en la primera ciudad de los Estados Unidos en prometer amplios servicios legales a los inquilinos. Desde entonces, otras ciudades han implementado programas similares, incluidas Newark, Nueva Jersey, San Francisco, Filadelfia, Santa Mónica, California y Boulder, Colorado.

En la ciudad de Nueva York, donde el 68 % de los residentes son inquilinos, los tribunales civiles de Nueva York crearon un tribunal especial de vivienda en cada uno de sus cinco distritos, así como dos tribunales especiales más pequeños en Harlem y Red Hook. En Nueva York, el 93 % de los casos judiciales de vivienda son peticiones de desalojo.

Importancia de la investigación empírica

Aunque parece probable, en la superficie, que los abogados mejorarían los resultados de los inquilinos en el tribunal de vivienda, hay escenarios en los que tal resultado no es obvio.

Debido a que tener un abogado no aborda las razones que llevan a una familia a la corte de vivienda, Currie y Cassidy dicen que es "concebible que tener un abogado solo pueda retrasar lo inevitable".

"En Price v. Turner (2010), la Corte Suprema de Carolina del Sur señaló que, en algunos casos, designar a un abogado para el acusado podría hacer que el resultado fuera 'menos justo en general' al retrasar los pagos a una parte lesionada o al beneficiar a una persona pobre en un lucha contra otra persona un poco menos pobre".

Por estas razones, ha habido dos ensayos controlados aleatorios previos en Massachusetts para determinar el efecto de la representación legal en los resultados de los inquilinos. Sus hallazgos fueron mixtos y las evaluaciones involucraron a pocos inquilinos, lo que sugiere que también es importante observar la efectividad de un programa real que opera a escala.

Los resultados del programa AU de la ciudad de Nueva York, que tiene un alcance y una escala mayores que los programas estudiados anteriormente, brindan más evidencia de que la representación en los procedimientos civiles puede tener un impacto positivo importante en la vida de las personas pobres.