Jen, una estudiante a la que enseñé al principio de mi carrera, estaba muy por encima de sus compañeros académicamente. Me enteré de que había comenzado como estudiante de ingeniería pero cambió a psicología. Estaba sorprendido y curioso.

¿Estaba luchando con clases difíciles? No. De hecho, la aptitud de Jen para las matemáticas era tan fuerte que la habían contratado como posible ingeniero. En su primer año, sus clases de ingeniería se llenaron de rostros de otras mujeres. Pero a medida que avanzaba, había cada vez menos mujeres en sus clases, hasta que un día se dio cuenta de que era la única mujer en una gran clase de hombres.

Jen comenzó a cuestionar si ella pertenecía. Luego comenzó a preguntarse si le importaba lo suficiente como para persistir en la ingeniería. Su búsqueda para entender lo que estaba sintiendo la llevó a mi clase de psicología.

La experiencia de Jen en ingeniería muestra que el comportamiento humano está impulsado por unas pocas necesidades sociales fundamentales. La clave entre ellos es la necesidad de pertenecer, la necesidad de sentirse competente y la necesidad de significado o propósito. Estas tres motivaciones influyen en que las personas se acerquen o eviten una variedad de situaciones sociales, incluidas las académicas.

Lo que Jen experimentó en ingeniería se llama amenaza de identidad social:emociones negativas que surgen en situaciones en las que las personas sienten que sus identidades valiosas son marginadas o ignoradas. Genera dudas sobre la pertenencia y merma el interés, la confianza y la motivación. A la larga, la amenaza a la identidad social puede hacer que las personas se retiren por completo de las actividades.

Soy psicóloga social y fundadora del Instituto de Ciencias de la Diversidad de la Universidad de Massachusetts, Amherst. Durante las últimas dos décadas, mi investigación se ha centrado en soluciones basadas en evidencia:¿Cómo creamos entornos de aprendizaje y trabajo que satisfagan el sentimiento de pertenencia de los jóvenes, fomenten la confianza en sí mismos y conecten sus actividades académicas y profesionales con un propósito y significado? Estoy particularmente interesada en las experiencias de niñas y mujeres, estudiantes de color y estudiantes universitarios de clase trabajadora.

Conectando con el mundo real

Con mi equipo, he estado diseñando y probando intervenciones en aulas, laboratorios y residencias universitarias para ver si protegen a los jóvenes contra la amenaza de la identidad social en entornos de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas, o STEM. Mi trabajo muestra que, así como una vacuna puede proteger e inocular el cuerpo contra un virus, las características de los entornos de aprendizaje pueden actuar como "vacunas sociales" que protegen e inoculan la mente contra estereotipos nocivos.

En un estudio, encontramos que cuando los maestros resaltan la relevancia social de las matemáticas y las conectan con el bien social, hace una gran diferencia para los estudiantes. Seguimos a casi 3000 adolescentes que tomaron álgebra de octavo grado y monitoreamos su progreso durante un año académico. Algunos maestros en nuestro estudio ilustraron conceptos abstractos usando ejemplos socialmente significativos. Por ejemplo, el decaimiento exponencial se explicaba mediante la depreciación del valor de los automóviles o la dilución de medicamentos en el torrente sanguíneo. Otros enseñaron tales conceptos usando solo ecuaciones abstractas.

Descubrimos que los estudiantes se emocionaban y motivaban cuando podían aplicar matemáticas abstractas a problemas socialmente significativos. Obtuvieron mejores calificaciones, informaron que las matemáticas eran importantes para ellos personalmente y eran participantes más activos en clase. También descubrimos que los estudiantes que trabajaban en pequeños grupos colaborativos de compañeros obtuvieron mejores calificaciones al final del año que los que trabajaban solos. Estos beneficios fueron especialmente notables para los niños de color.

La importancia de los modelos a seguir

Otra "vacuna social" de bajo costo pero poderosa es presentar a los jóvenes que ingresan a un programa universitario STEM a un compañero de estudios que es un par de años mayor y comparte su identidad.

Realizamos un experimento de campo en el que a 150 mujeres de primer año interesadas en ingeniería se les asignó aleatoriamente una mentora compañera, un mentor compañero masculino o ningún mentor. Las relaciones de tutoría se limitaron al primer año de universidad de los aprendices. Las experiencias académicas de los aprendices se midieron cada año hasta la graduación universitaria y un año después de la graduación.

Descubrimos que una relación de tutoría de un año con una mentora colega preservaba el bienestar emocional de las estudiantes de primer año, el sentimiento de pertenencia a la ingeniería, la confianza, la motivación para seguir adelante y la aspiración de obtener títulos de posgrado en ingeniería. Las mujeres con mentores masculinos o sin mentores mostraron una disminución en la mayoría de estas métricas. Las mujeres que tenían mentores de pares femeninos tenían significativamente más probabilidades de graduarse con títulos de licenciatura en STEM en comparación con aquellas que tenían mentores de pares masculinos o que no tenían mentores. Un estudio de seguimiento que está bajo revisión muestra que estos beneficios perduraron cuatro años después de que finalizó la intervención de tutoría.

Una comunidad de pares

Los estudiantes universitarios de primera generación tienen el doble de probabilidades de dejar la universidad sin obtener una licenciatura que los estudiantes cuyos padres tienen títulos universitarios. Mi equipo y yo combinamos un cóctel de ingredientes para crear una fuerte vacuna social para proteger a este grupo de jóvenes. Los participantes fueron seleccionados de tres clases entrantes de estudiantes de primer año en la Universidad de Massachusetts que estaban interesados ​​en biología. Todos eran de clase trabajadora y la mayoría eran estudiantes de color.

Los estudiantes elegibles fueron invitados a aplicar a una comunidad de aprendizaje vivo. Del grupo de solicitantes, seleccionamos al azar a 86 estudiantes para que se convirtieran en "BioPioneros", mientras que los 63 estudiantes restantes formaban nuestro grupo de control sin intervención.

Los participantes de BioPioneer vivían juntos en la misma universidad residencial. Tomaron biología introductoria y un seminario como grupo. Los participantes en el grupo de no intervención tomaron biología introductoria en una gran clase de lectura con el alumnado en general. El mismo instructor enseñó ambas clases:el contenido del curso, el estilo de enseñanza, las tareas y el sistema de calificación fueron idénticos para BioPioneers y el grupo sin intervención.

Negociamos relaciones auténticas entre BioPioneers e instructores de la facultad y asesores académicos. También brindamos acceso a BioPioneers a mentores de estudiantes dos años antes que ellos en la misma especialización.

Los resultados mostraron que los estudiantes de BioPioneers desarrollaron un mayor sentido de pertenencia en biología que los estudiantes del grupo sin intervención. Estaban más seguros de su capacidad científica, menos ansiosos y más motivados para persistir. También recibieron mejores calificaciones en biología que el grupo sin intervención.

Un año después de que terminó el programa, el 85 % de los participantes de BioPioneers seguían estudiando ciencias biológicas en comparación con el 66 % de los estudiantes en el grupo sin intervención. También comparamos BioPioneers con un grupo de 94 estudiantes destacados, en su mayoría de familias de clase media y clase media alta, que se encontraban en una comunidad diferente de vida y aprendizaje. Descubrimos que BioPioneers cerró la brecha de rendimiento entre los estudiantes de primera generación y los estudiantes de honor en términos de pertenencia, confianza y retención en las carreras de biología. Actualmente nos estamos preparando para enviar nuestros hallazgos a una revista revisada por pares.

He comenzado a ver un patrón en 25 años de investigación. Cuando los educadores conectan la ciencia y la ingeniería con el bien social, construyen relaciones y crean comunidades que atraen intencionalmente a personas que generalmente son invisibles, automáticamente atraemos y promovemos los talentos de personas de diversos orígenes y perspectivas.

Desde mi punto de vista, no solo es lo correcto moralmente, sino que la investigación muestra que los diversos puntos de vista fortalecen la resolución de problemas, reducen el impacto de los sesgos personales y promueven descubrimientos científicos de mayor impacto. + Explora más

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Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.