Sabemos cómo los motores de búsqueda pueden favorecer ciertos resultados y cómo las redes sociales pueden empujarnos a las burbujas, pero sigue siendo fácil ver Internet como un lugar donde tenemos el control.

Un nuevo estudio sin embargo, sostiene que la noción de empoderamiento personal es "una ilusión". Las corporaciones están "empujando" el flujo de nuestra atención en línea más de lo que creemos, y a menudo de forma oculta, no muy diferente a los programadores de radio y televisión del pasado, dijeron los coautores Harsh Taneja, con la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, y Angela Xiao Wu, con la Universidad de Nueva York.

Los investigadores analizaron los datos del flujo de clics de un millón de personas durante un mes de uso de Internet. También analizaron la propiedad corporativa de sitios y plataformas, cómo se diseñaron esos sitios, y las asociaciones que los conectaron.

Descubrieron que en la web "Las arquitecturas de los medios todavía dan forma al flujo de la atención pública. Esto ocurre de maneras sutiles que empujan a los usuarios en direcciones particulares. A menudo se aprovechan de los comportamientos habituales y generalmente es difícil para los propios usuarios ver o entender".

Las preocupaciones sobre el poder de las grandes tecnologías han ido en aumento, con un caso antimonopolio presentado recientemente y ejecutivos que testifican ante el Congreso, pero Taneja y Wu afirman que su estudio es uno de los pocos que documenta el poder de las grandes tecnologías de forma sistemática y a gran escala.

Taneja es profesora de medios en Illinois y Wu es profesora de medios, cultura y comunicación en NYU. Su estudio, "Seguir la corriente:llamar la atención en línea, "con el tercer autor James G. Webster, profesor emérito de estudios de comunicación en Northwestern University, fue publicado en línea por la revista Nuevos medios y sociedad .

Al hablar de "flujo, "los investigadores están haciendo referencia a un concepto aplicado anteriormente a la radio y la televisión, "flujo de audiencia, "que describía cómo las emisoras planificaban programas y horarios para dirigir a los espectadores a secuencias de programas.

"Lo que estamos tratando de mostrar aquí, "Taneja dijo, "es que incluso en Internet existen patrones razonablemente predecibles de cómo la gente va de un sitio web a otro, lo que sucede debido a estos efectos más grandes que realmente no se basan en el contenido. En cambio, se basan en cómo estas corporaciones estructuran Internet:quién enlaza dónde, quién se asocia con quién. Muchos de estos empujones corporativos en realidad incorporan a lo que la gente está expuesta, de formas que ofrezcan a los usuarios menos de lo que pueden elegir voluntariamente ".

Los datos utilizados por Taneja y Wu fueron recopilados por la firma de investigación Comscore durante octubre de 2015. Su muestra de datos, basado en un panel de 1 millón de usuarios de Internet, incluido 1, 761 sitios web que llegaron al menos al 1% de los usuarios de EE. UU. Durante ese mes. Basándose en esos datos, identificaron agrupaciones o "constelaciones" comunes de sitios web que representan secuencias de navegación y establecieron cómo ese comportamiento de navegación se vinculaba con las propiedades corporativas, asociaciones y tipos de sitios web.

A pesar de los cinco años transcurridos desde la recopilación de datos, Taneja dijo que sus hallazgos siguen siendo al menos tan válidos dado el mayor poder de las plataformas corporativas desde entonces y la mayor sofisticación de sus empujones.

Los investigadores identificaron 11 grupos o constelaciones y los sitios de "anclaje" dentro de ellos que sirvieron como puntos de inicio y retorno comunes para las secuencias de navegación.

Entre estos grupos se encontraba un grupo de Bing / Microsoft anclado por sitios de contenido de Bing y MSN; un clúster de Google anclado por la búsqueda de Google, YouTube y Gmail; y un grupo de redes sociales basado en Facebook, Twitter y LinkedIn.

Más sorprendentes fueron dos clústeres de Yahoo y un clúster de AOL, mostrando la relevancia continua de esas empresas, quizás debido a usuarios mayores. Otros grupos centrados en solicitudes de datos, minoristas que utilizan Citibank, sitios de pornografía, búsqueda de trabajo y viajes.

Basado en su análisis, Taneja y Wu también obtuvieron cuatro métodos diferentes a través de los cuales las corporaciones dirigían o empujaban a los usuarios en línea, cada uno en un nivel diferente de visibilidad y control del usuario. El más alto fue el ranking de contenido y la curación, utilizado por los motores de búsqueda y las redes sociales.

El siguiente fue hipertextos, utilizado en contenido multimedia por Yahoo, AOL y Pornhub para dirigir a los usuarios a sus propios sitios de medios o asociados. En estos casos, el codazo fue visible, pero los usuarios tenían menos control.

Microsoft empleó el tercer tipo de empujón a través de las configuraciones de software integradas en su sistema operativo Windows, que hizo que el navegador de la empresa, motor de búsqueda y página de inicio todos los predeterminados, Es poco probable que muchos usuarios lo modifiquen. Esto proporcionó una infraestructura "conectada tanto al software como al hardware para que los usuarios navegaran por Internet de cierta manera, "Dijo Taneja.

El cuarto tipo de empujón estaba en gran parte oculto y fuera del control del usuario, a través de software o bases de datos back-end, ejemplificado por sitios de servicios y comercio electrónico como Citibank, que procesó muchos pagos con tarjeta de crédito para minoristas, así como la búsqueda de empleo, viajes y sitios que solicitaron datos del usuario.

En la medida en que la gente piense en las limitaciones en su uso de Internet, por lo general, se centra en el uso de plataformas específicas, Dijo Taneja. "La gente piensa que las limitaciones se limitan a lo que hacen dentro de Facebook, o lo que hace Google, " él dijo.

"Pero no ven todo Internet como este espacio que opera con estas limitaciones tan grandes, o restricciones que existen en varias capas ".