En el crepúsculo bajo cero del 27 de noviembre, 1950, incrustado junto al embalse de Chosin y rodeado por las laderas de un terreno traicionero, el 1er Batallón, El 7º Regimiento de la 1ª División de Infantería de Marina se encontró en el centro de un círculo cerrado, y una batalla temprana pero crucial en la Guerra de Corea.

Durante los siguientes 17 días, aproximadamente 120, 000 tropas chinas descenderían sobre el embalse en el corazón de Corea del Norte, superando en número a los Marines de los EE. UU. y a sus compañeros de las tropas del Comando de las Naciones Unidas en aproximadamente 4 a 1. Los Marines, en una demostración de valor y voluntad que les haría ganar un lugar en la tradición militar de los EE. UU., finalmente se liberó de la trampa táctica, abriéndose camino hasta el puerto de Hungnam y evacuando con más de 80, 000 refugiados norcoreanos a cuestas.

Siete décadas después, Karl Reinhard y sus colegas de la Universidad de Nebraska-Lincoln han publicado hallazgos que ayudan a iluminar los últimos días, y comidas finales, de un infante de marina que murió luchando en lo que se considera una de las batallas más desgarradoras en la historia de la guerra moderna.

Experto en el análisis e identificación de polen, Reinhard ha pasado gran parte de su carrera examinando el contenido intestinal de los restos momificados, a menudo para ayudar a discernir cómo murió una persona. En el caso de la primera clase privada cuyos restos fueron traídos a la atención de Reinhard por Gregory Berg, un administrador de casos de laboratorio con la Agencia de Contabilidad de Defensa POW / MIA, la causa de la muerte ya estaba clara:una herida de bala.

Pero los investigadores sabían que el contenido del intestino también puede dar pistas sobre cómo vivía una persona. Así que se propusieron aprender más sobre cómo la primera clase privada sobrevivió a los 12 días frenéticos entre el inicio del contraataque masivo chino y la desaparición del PFC el 8 de diciembre. 1950. Se centraron en una pregunta que, con las líneas de suministro interrumpidas y las raciones agotadas, eventualmente habría consumido incluso a un Marine rodeado por un aluvión aparentemente interminable de refuerzos enemigos:¿Qué podía comer el PFC? ¿Cómo se mantendría a sí mismo?

"Esto revela la lucha individual de un soldado por sobrevivir en la lucha mucho mayor impuesta por la liberación de Corea, "dijo Reinhard, profesor de la Escuela de Recursos Naturales de Nebraska. "Es una reflexión sobre tantas luchas individuales que resultan del conflicto global".

Reinhard comenzó a preparar y analizar el contenido intestinal fosilizado con la ayuda de la ex alumna de Nebraska Brianna Neu y Marina Milanello do Amaral, un botánico forense que trabaja en Sao Pãulo, Brasil. Abundaron los desafíos inusuales. El anormalmente pesado espécimen duro como una roca en realidad rompió la hoja del bisturí de Reinhard cuando trató de seccionarlo, probablemente debido a la presencia de un conservante. Falló un procedimiento de rehidratación estándar, probablemente por la misma razón. Más preocupante, componentes microscópicos de la muestra, incluido el polen, resistió los esfuerzos iniciales del equipo para separarlos para su análisis.

Por último, su persistencia de años valdría la pena. Basado en análisis comparativos de polen, restos de semillas y otros trozos microscópicos de tejido vegetal resistente, el equipo determinó que el PFC subsistía principalmente en los tallos, raíces y hojas de plantas que pertenecen a la familia de las rosas. ¿Un revelador? Patrones de estriaciones particulares del polen de esa familia. La mente de Reinhard fue inmediatamente a las muchas frutas comestibles de la familia:fresas, manzanas cerezas, entre docenas de otros.

En lugar de, el equipo concluiría que las semillas procedían de Potentilla, un género de plantas comúnmente llamado cinquefoils. A diferencia de sus primos de la familia de las rosas, Reinhard dijo:los cinquefoils se pueden llamar un alimento para la hambruna:se comen solo en tiempos de escasez extrema y, independientemente de las cantidades consumidas, no es lo suficientemente nutritivo para nutrir a nadie durante mucho tiempo.

"¿Quién pensaría que se habría consumido Potentilla?" Reinhard dijo de su mentalidad inicial. "Ni siquiera estaba en mi radar comparar esta estriación con algo que es prácticamente incomible a menos que estés absolutamente hambriento.

"Es muy bajo en nutrición. Yo lo diría marginalmente desagradable. El único beneficio es (que) proporciona raíces y tallos y frutos súper secos que pueden llenar el estómago de alguien".

El equipo también encontró restos de semillas de mostaza, lo que lo llevó a preguntarse si el PFC podría haber podido obtener kimchi o salchichas de los residentes de la zona. Pero un análisis más detallado disipó esa noción, sugiriendo que, igual que con la Potentilla, la PFC recogió las semillas de las plantas de mostaza que crecían en el campo o en una aldea local.

"Estaban prácticamente en la misma condición en que habrían estado crudos, "dijo Reinhard, quien señaló que las semillas de mostaza crudas generalmente no son parte de la cocina tradicional coreana o china. "Eso es una indicación de que estos no se suavizaron al hervir, horneando, cocinando en una carne o fermentando. "

Aunque no todos los marines de la batalla del embalse de Chosin enfrentaron escasez de alimentos, Reinhard dijo que algunos en el séptimo regimiento, por lo menos, probablemente tuvo que adoptar la dura dieta de PFC mientras se enfrentaba a las constantes amenazas de congelación, interferencia de armas y la avalancha de fuerzas chinas.

Los hallazgos del equipo, el último de una larga línea de colaboración forense entre los Estados Unidos y la República de Corea, ayudar a aclarar un desafío de combate que a menudo se pasa por alto en un conflicto que a menudo se pasa por alto, Dijo Reinhard. Sin embargo, también demuestran un ingenio, él dijo, en la negativa de la PFC a rendirse ante la negación de las necesidades humanas más innegables.

"Hay una historia de resiliencia humana en esto, " él dijo, "que este tipo pudo seguir luchando a pesar de que tenía una nutrición totalmente inadecuada".

"Está más allá de las palabras, mas alla de lo comprensible, que estas personas estarían luchando para salir del cerco chino aparentemente sin raciones, y en circunstancias tan debilitantes. Es simplemente asombroso para mí ".