Los científicos han medido el valor nutricional de la dieta de los dinosaurios herbívoros cultivando sus alimentos en condiciones atmosféricas similares a las que se encontraron hace aproximadamente 150 millones de años.

Previamente, muchos científicos creían que las plantas cultivadas en una atmósfera con altos niveles de dióxido de carbono tenían un valor nutricional bajo. Pero un nuevo enfoque experimental dirigido por la Dra. Fiona Gill de la Universidad de Leeds ha demostrado que esto no es necesariamente cierto.

El equipo cultivó plantas alimenticias de dinosaurios, como cola de caballo y ginkgo, bajo altos niveles de dióxido de carbono que imitan las condiciones atmosféricas similares a cuando los dinosaurios saurópodos, los animales más grandes que jamás hayan vagado por la Tierra, habría sido generalizado.

Se utilizó un sistema de fermentación artificial para simular la digestión de las hojas de la planta en el estómago de los saurópodos. permitiendo a los investigadores determinar el valor nutricional de las hojas. Los resultados, publicado en Paleontología , mostró que muchas de las plantas tenían niveles de energía y nutrientes significativamente más altos de lo que se creía anteriormente.

Esto sugiere que los megaherbívoros habrían necesitado comer mucho menos por día y el ecosistema podría haber soportado una densidad de población de dinosaurios significativamente mayor. posiblemente hasta un 20% más de lo estimado previamente.

Dr. Gill, paleontólogo y geoquímico de la Escuela de Tierra y Medio Ambiente de Leeds, dijo:"El clima era muy diferente en la era Mesozoica, cuando vivían el enorme braquiosaurio y el diplodocus, con niveles posiblemente mucho más altos de dióxido de carbono. Se ha asumido que a medida que las plantas crecen más rápido y / o más grandes bajo una mayor cantidad de CO ₂ niveles, su valor nutricional disminuye. Nuestros resultados muestran que este no es el caso para todas las especies de plantas.

"El gran tamaño corporal de los saurópodos en ese momento sugeriría que necesitaban enormes cantidades de energía para sustentarlos. Cuando la fuente de alimento disponible tiene niveles más altos de nutrientes y energía, significa que se necesita consumir menos comida para proporcionar suficiente energía". lo que a su vez puede afectar el tamaño y la densidad de la población.

"Nuestra investigación no ofrece una imagen completa de la dieta de los dinosaurios ni cubre la amplitud de las plantas que existían en ese momento, pero una comprensión más clara de cómo comían los dinosaurios puede ayudar a los científicos a comprender cómo vivían ".

"Lo emocionante de nuestro enfoque para el cultivo de plantas en condiciones atmosféricas prehistóricas es que se puede utilizar para simular otros ecosistemas y dietas de otros megaherbívoros antiguos, como los mamíferos del Mioceno, los antepasados ​​de muchos mamíferos modernos ".