El diminuto fósil de un pajarito prehistórico está ayudando a los científicos a comprender cómo llegaron las primeras aves al mundo en la Era de los Dinosaurios.

El fósil que se remonta a la Era Mesozoica (hace 250-65 millones de años), es un polluelo de un grupo de aves prehistóricas llamado, Enantiornithes. Formado por un esqueleto casi completo, el espécimen se encuentra entre los fósiles de aves mesozoicos más pequeños que se hayan descubierto jamás.

Mide menos de cinco centímetros, más pequeño que el dedo meñique de una mano humana promedio, y habría pesado solo tres onzas cuando estaba vivo Lo que hace que este fósil sea tan importante y único es el hecho de que murió poco después de su nacimiento. Esta es una etapa crítica en la formación del esqueleto de un ave. Eso significa que la vida extremadamente corta de esta ave ha brindado a los investigadores una rara oportunidad de analizar la estructura y el desarrollo óseo de la especie.

Estudiar y analizar la osificación, el proceso de desarrollo óseo, puede explicar mucho sobre la vida de un ave joven, dicen los investigadores. Puede ayudarlos a comprender todo, desde si podía volar o si necesitaba quedarse con sus padres después de la eclosión o si podía sobrevivir por sí solo.

El autor principal del estudio, Fabien Knoll, del Centro Interdisciplinario para la Vida Antigua (ICAL) de la Universidad de Manchester, Facultad de Ciencias de la Tierra y el Medio Ambiente, y el ARAID — Dinopolis en España explica:"La diversificación evolutiva de las aves ha dado como resultado una amplia gama de estrategias de desarrollo de crías y diferencias importantes en sus tasas de crecimiento. Al analizar el desarrollo óseo podemos observar una gran cantidad de rasgos evolutivos".

Dado que el fósil era tan pequeño, el equipo usó radiación de sincrotrón para imaginar el diminuto espécimen a un nivel 'submicrónico', observando las microestructuras de los huesos con extremo detalle.

Knoll dijo:"Las nuevas tecnologías están ofreciendo a los paleontólogos capacidades sin precedentes para investigar fósiles provocadores. Aquí aprovechamos al máximo las instalaciones de vanguardia en todo el mundo, incluidos tres sincrotrones diferentes en Francia". el Reino Unido y los Estados Unidos ".

Los investigadores encontraron que el esternón del pajarito (hueso de la coraza) todavía estaba hecho en gran parte de cartílago y aún no se había convertido en duro, hueso sólido cuando murió, lo que significa que no habría podido volar.

Los patrones de osificación observados en esta y las otras pocas aves enantiornitinas muy jóvenes conocidas hasta la fecha también sugieren que las estrategias de desarrollo de este grupo particular de aves antiguas pueden haber sido más diversas de lo que se pensaba anteriormente.

Sin embargo, el equipo dice que su falta de desarrollo óseo no significa necesariamente que la cría dependiera demasiado de sus padres para el cuidado y la alimentación, un rasgo conocido como "altricial". Las especies modernas como los pájaros amorosos dependen en gran medida de sus padres cuando nacen. Otras, como gallinas, son muy independientes, que se conoce como "precocial". Aunque, este no es un problema en blanco y negro, sino más bien un espectro, de ahí la dificultad para aclarar las estrategias de desarrollo de especies de aves desaparecidas.

Luis Chiappe, del Museo de Historia Natural de Los Ángeles y el coautor del estudio agregó:"Este nuevo descubrimiento, junto con otros de todo el mundo, nos permite echar un vistazo al mundo de las aves antiguas que vivieron durante la era de los dinosaurios. Es sorprendente darse cuenta de cuántas de las características que vemos entre las aves vivas ya se habían desarrollado hace más de 100 millones de años ".