¿Por qué los idiomas son tan diferentes entre sí? Después de comparar más de 2000 idiomas, Los científicos notaron que los idiomas con más hablantes suelen ser más simples que los idiomas más pequeños. Por ejemplo, la mayoría de los sustantivos en inglés se pueden convertir en plurales simplemente agregando -s, mientras que el sistema alemán es notoriamente irregular.

Los lingüistas han propuesto que los idiomas se adapten para adaptarse a diferentes estructuras sociales. "Pero en realidad no sabemos si es el tamaño de la comunidad lo que impulsa la diferencia en complejidad, "dice el autor principal Limor Raviv del Instituto Max Planck de Psicolingüística. Quizás los idiomas más extendidos tienen gramáticas más simples porque cubren un espacio geográfico más grande y los hablantes están lejos unos de otros, o porque las grandes comunidades tienen más contacto con los forasteros. Junto con sus colegas, Antje Meyer del Instituto Max Planck de Psicolingüística y la Universidad de Radboud y Shiri Lev-Ari de la Universidad Royal Holloway de Londres, Raviv se propuso probar si el tamaño de la comunidad por sí solo juega un papel en la configuración de la gramática.

"Wowo-ik" y "wowo-ii"

Para probar el papel del tamaño del grupo de forma experimental, los psicolingüistas utilizaron un juego de comunicación. En este juego, los participantes tenían que comunicarse sin usar ningún idioma que conocieran, llevándolos a crear un nuevo lenguaje. El objetivo del juego era comunicarse con éxito sobre diferentes escenas novedosas, usando sólo palabras sin sentido inventadas. Un hablante vería una de las cuatro formas moviéndose en alguna dirección en una pantalla y escribiría palabras sin sentido para describir la escena (su forma y dirección). El oyente adivinaría entonces a qué escena se refería la otra persona, seleccionando una de las ocho escenas en su propia pantalla. Los participantes recibieron puntos por cada interacción exitosa (conjeturas correctas). Los participantes se emparejaron con una persona diferente de su grupo en cada nueva ronda, turnándose para producir y adivinar palabras.

Al comienzo del juego, la gente adivinaba significados al azar e inventaba nuevos nombres. En el transcurso de varias horas, los participantes comenzaron a combinar palabras o palabras parciales de manera sistemática, creando un minilenguaje real. Por ejemplo, en un grupo, "wowo-ik" significaba que una forma específica iba hacia arriba y hacia la derecha, mientras que "wowo-ii" significaba que la misma forma iba hacia arriba. Con un sistema tan regular, resulta más fácil predecir el significado de las nuevas etiquetas ("mop-ik" significaba una forma diferente hacia arriba y hacia la derecha). Los participantes jugaron en pequeños grupos de cuatro participantes o en grandes grupos de ocho participantes. ¿Los grupos grandes inventarían lenguajes más simples (más sistemáticos) que los grupos pequeños?

La variabilidad promueve la estructura

Al final del experimento, de hecho, los grandes grupos habían creado lenguajes con gramáticas más sistemáticas. "La presión para crear lenguajes sistemáticos es mucho mayor en grupos más grandes, "explica Raviv. Esto se debe a que hay más versiones de palabras en los grupos más grandes. Para entenderse, los miembros de un grupo grande deben superar esta variabilidad y desarrollar una estructura sistemática. Entonces, cuanta más variabilidad, más empujó a la gente a simplificar aún más su lenguaje. Los investigadores también encontraron que el tamaño del grupo predijo cuán similar era ese grupo a los otros grupos. Todos los grupos grandes alcanzaron niveles similares de estructura y éxito comunicativo. Sin embargo, los grupos pequeños diferían mucho entre sí:algunos nunca desarrollaron gramáticas sistemáticas, mientras que otros tuvieron mucho éxito ". Esto podría significar que, en el mundo real, los idiomas más grandes son potencialmente más similares entre sí que los idiomas más pequeños, "Dice Raviv.

"Nuestro estudio muestra que el entorno social en el que evolucionan los idiomas, y específicamente el número de personas en la comunidad, puede afectar la gramática de los idiomas, "concluye Raviv." Esto posiblemente podría explicar por qué algunos idiomas tienen una gramática más compleja que otros. Los resultados también apoyan la idea de que un aumento en el tamaño de la población humana fue uno de los principales impulsores de la evolución de los lenguajes naturales ".