Siempre que pensamos en animales extintos, a menudo los imaginamos comiendo sus comidas favoritas, ya sean plantas, otros animales o una combinación de ambos.

¿Pero nuestras ideas sobre las dietas extintas se basan en el razonamiento científico? ¿O son en realidad poco más que conjeturas y especulaciones?

Nueva investigación, publicado en Revisiones biológicas y dirigido por un equipo de paleobiólogos de la Universidad de Leicester, ha revelado que las dietas de los pterosaurios se basan en gran medida en ideas que han sido aceptadas acríticamente durante décadas, o incluso siglos, y a menudo puede estar equivocado.

El estudio muestra que un grupo de animales extintos donde nuestro conocimiento dietético es deficiente son los pterosaurios; reptiles voladores extintos que vivieron en el Período Mesozoico hace 215–66 millones de años.

La investigación implicó un análisis exhaustivo de la literatura científica, resumiendo más de 300 declaraciones de 126 estudios sobre las dietas de los pterosaurios, y los tipos de evidencia que se utilizaron para respaldar las ideas de lo que comieron.

La investigación muestra que la gran mayoría de las ideas sobre la dieta de los pterosaurios se basan en inferencias extraídas de organismos modernos y / o de los entornos en los que se conservan los fósiles de pterosaurios, que no siempre son fiables.

Jordan Bestwick, un doctorado estudiante de la Facultad de Geografía, Geología y Medio Ambiente, y autor principal del estudio, dijo:"Elaborar las dietas de los animales extintos es de vital importancia para comprender cómo encajan en sus respectivos ecosistemas, que nos puede decir cómo funcionan los ecosistemas actuales y cómo pueden cambiar en el futuro.

"Ser capaz de probar ideas de manera sólida es un atributo clave del proceso científico, y nos ayuda a comprender completamente lo que podemos saber sobre el estilo de vida de los animales extintos, y lo que nunca sabremos ".

El análisis revela que más del sesenta por ciento de todas las hipótesis de la dieta de los pterosaurios se basan en comparaciones anatómicas simplistas entre los pterosaurios y los organismos modernos. particularmente de los cráneos y dientes. Un problema clave con esto es que muchas de estas interpretaciones son difíciles, si no imposible, Probar.

Jordan explicó:"La gama potencial de dietas de pterosaurios se ha revisado en el pasado, pero se ha prestado poca atención a la evidencia, Si alguna, que apoyan las interpretaciones dietéticas. Nos dimos cuenta de que no solo era importante descubrir lo que sabemos sobre las dietas de pterosaurios, sino también para averiguar cómo sabemos lo que sabemos sobre las dietas de pterosaurios.

"Encontramos que para algunos pterosaurios existe un fuerte acuerdo entre los investigadores en cuanto a su dieta probable. Pteranodontids, por ejemplo, que incluyen uno de los pterosaurios más conocidos, Pteranodon, están casi unánimemente acordados en haber sido alimentadores de peces, una idea que está respaldada independientemente por múltiples líneas de evidencia.

"A diferencia de, hay mucho menos acuerdo en cuanto a lo que comían los pterosaurios azdárquidos gigantes. Los azdárquidos pueden alcanzar tamaños de hasta 10 metros o más en envergadura, como Hatzegopteryx, y se han argumentado al menos seis dietas diferentes para estos pterosaurios ".

Esto no quiere decir que no existan métodos o técnicas que proporcionen evidencia confiable para comprender las dietas de estos animales extintos. Análisis biomecánico de la fuerza con la que pueden morder los pterosaurios, y el modelo de vuelo que predice cómo los pterosaurios pueden haber buscado comida han demostrado ser útiles para comprender lo que algunos pterosaurios pueden haber comido o no.

Sin embargo, técnicas como estas se emplean en una pequeña minoría de estudios y, como tal, Actualmente no es posible identificar las razones biológicas que podrían explicar la variedad y diversidad de las dietas de los pterosaurios.

Dr. David Hone de la Universidad Queen Mary de Londres, que no participó en el estudio, comentó:"Este es un resumen importante de lo que sabemos (y lo que no sabemos) sobre lo que estos animales alimentaban. Esto les da a los investigadores de pterosaurios un punto de partida excelente y crítico y una hoja de ruta para futuras investigaciones sobre las dietas de los pterosaurios, y más ampliamente para todos los animales extintos ".