Cotidiano, la información inunda el mundo como si fuera el clima. De conversaciones casuales, tweets, textos, correos electrónicos, anuncios y noticias, la humanidad procesa innumerables piezas discretas de información transmitida socialmente.

Los antropólogos llaman a este proceso transmisión cultural, y hubo un tiempo en que no existía, cuando los humanos o, más probablemente, sus antepasados ​​con cerebros más pequeños no transmitían conocimientos. Luke Premo, profesor asociado de antropología en la Universidad Estatal de Washington, quisiera saber cuándo fue eso. Escribiendo en la edición de octubre de Antropología actual , él y tres colegas cuestionan la noción ampliamente aceptada de que la transmisión cultural se remonta a más de 2 millones de años.

La prueba A en este debate es el helicóptero Oldowan, un suave, roca del tamaño de un puño con apenas suficiente material eliminado para hacer un borde crudo. Escribiendo en Nature en 1964, el prominente paleoantropólogo Louis Leakey conectó las herramientas con lo que dijo que era el primer miembro del género humano, Homo habilis , o "manitas". Leakey y sus colegas no dijeron explícitamente Homo habilis aprendió cómo hacer la herramienta a través de la transmisión cultural, pero la palabra "cultura" sola lo implica, dijo Premo.

"Todos sus contemporáneos pensaron que cualquier herramienta de piedra debe ser un ejemplo de cultura porque pensaban que los humanos son los únicos animales que fabrican y usan herramientas y los humanos dependen de la transmisión cultural para hacerlo, ", dijo Premo." Tenía sentido para ellos en ese momento que esta habilidad podría de hecho distinguir nuestro género de todos los demás ".

Más de medio siglo después, Premo y colegas de la Universidad de Tubingen, La Universidad George Washington y el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva están pidiendo mejores pruebas de que la técnica para fabricar las primeras herramientas de piedra se transmitió culturalmente. Escribiendo en el diario Antropología actual , dicen que las herramientas podrían haber sido lo que el autor principal Claudio Tennie llama "soluciones latentes" que se basan en la habilidad inherente de un animal en lugar de la transmisión cultural. Homo habilis podría haber aprendido a hacer la herramienta Oldowan por su cuenta, tanto como los chimpancés salvajes usan palos para pescar termitas.

"Nuestra pregunta principal es:¿Cómo sabemos por este tipo de herramientas de piedra que esto fue un testigo que alguien pasó?" dijo Premo, levantando una herramienta Oldowan en su mano. "¿O fue como en el caso de los chimpancés, donde los individuos podrían descubrir cómo hacer esto por sí mismos durante el transcurso de sus vidas? "

La herramienta Oldowan puede parecer "genial y nueva y como si requiriera mucho poder cerebral". Pero el mundo animal tiene creaciones complicadas, como colmenas, cabañas de castores y telas de araña, que no requieren transmisión cultural.

Este tipo de herramienta también cambió poco durante más de 1 millón de años, sugiriendo que los individuos que los hicieron tenían las mismas habilidades mentales y motoras. Técnicas que se transmiten culturalmente, dijo Premo, tienden a sufrir al menos ligeros cambios, si no la rotación más frecuente de innovaciones que vemos en la sociedad contemporánea.

Algunas tecnologías de homínidos, como las herramientas de piedra de Musteriense utilizadas por los neandertales y otros 160, 000 a 40, 000 años atrás, requieren muchos pasos para prepararse, aumentando la probabilidad de que tuvieran que transmitirse. Si la transmisión cultural es tan reciente, dijo Premo, podría explicar por qué demasiada información puede abrumarnos.

Claramente, nuestra capacidad para transmitir nuestra cultura nos ha ayudado a transmitir las técnicas que necesitamos para prosperar en una amplia gama de entornos en todo el planeta.

"Explica nuestro éxito como especie, ", Dijo Premo." Pero la razón por la que tenemos éxito podría ser mucho más reciente de lo que muchos antropólogos han pensado tradicionalmente ".

Es más, el sistema humano de transmisión de información "puede ser secuestrado. Si tienes este sistema en el que recibes información que puede afectar tu comportamiento ... todo lo que necesitas es que alguien te transmita información que te haga actuar de la manera que ellos prefieran". Y si recibe cientos de mensajes todos los días, puede ser difícil discernir lo que es importante para usted de lo que es importante para otra persona ".