Modelos informáticos basados en microscopía tomográfica de rayos X de los fósiles, mostrando las sucesivas etapas de desarrollo. Crédito:Philip Donoghue y Zongjun Yin
Los animales evolucionaron a partir de antepasados unicelulares, antes de diversificar en 30 o 40 diseños anatómicos distintos. Cuándo y cómo los ancestros animales hicieron la transición de microbios unicelulares a organismos multicelulares complejos ha sido el foco de un intenso debate.
Hasta ahora, esta pregunta solo podría abordarse mediante el estudio de los animales vivos y sus parientes, pero ahora el equipo de investigación ha encontrado evidencia de que un paso clave en esta importante transición evolutiva ocurrió mucho antes de que aparecieran animales complejos en el registro fósil, en los embriones fosilizados que se asemejan a etapas multicelulares en el ciclo de vida de parientes unicelulares de animales.
El equipo descubrió los fósiles llamados Caveasphaera en rocas de 609 millones de años en la provincia de Guizhou en el sur de China. Los fósiles individuales de Caveasphaera tienen solo medio milímetro de diámetro, pero la microscopía de rayos X reveló que se conservaron hasta las células que los componen.
Kelly Vargas, de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol, dijo:"La microscopía tomográfica de rayos X funciona como un escáner CT médico, pero nos permite ver características de menos de una milésima de milímetro de tamaño. Pudimos clasificar los fósiles en etapas de crecimiento, reconstruyendo la embriología de Caveasphaera ".
Coautor Zongjun Yin, del Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing en China, agregó:"Nuestros resultados muestran que Caveasphaera clasificó sus células durante el desarrollo del embrión, de la misma manera que los animales vivos, incluidos los humanos, pero no tenemos evidencia de que estos embriones se hayan convertido en organismos más complejos ".
Un embrión de Caveasphaera que muestra su estructura celular y las puntas de crecimiento donde las células aumentan en número a través de la división. Esta imagen se obtuvo mediante microscopía electrónica de barrido. El espécimen fósil tiene menos de medio milímetro de diámetro. Crédito:Philip Donoghue y Zongjun Yin
Coautor Dr. John Cunningham, también de la Universidad de Bristol, dijo:"Caveasphaera tenía un ciclo de vida como los parientes vivos cercanos de los animales, que alternan entre estadios unicelulares y multicelulares. Sin embargo, Caveasphaera va un paso más allá, reorganizando esas células durante la embriología ".
Coautor Stefan Bengtson, del Museo Sueco de Historia Natural, dijo "Caveasphaera es la evidencia más temprana de este paso más importante en la evolución de los animales, lo que les permitió desarrollar distintas capas de tejidos y órganos ".
Coautor Maoyan Zhu, también del Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing, Dijo que no está totalmente convencido de que Caveasphaera sea un animal. Añadió:"Caveasphaera se parece mucho a los embriones de algunas estrellas de mar y corales; no encontramos las etapas adultas simplemente porque son más difíciles de fosilizar".
La coautora, la Dra. Federica Marone, del Instituto Paul Scherrer en Suiza, dijo que "este estudio muestra el asombroso detalle que se puede conservar en el registro fósil, pero también el poder de los microscopios de rayos X para descubrir secretos conservados en piedra sin destruir los fósiles". "
El coautor, el profesor Philip Donoghue, también de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol, "Caveasphaera muestra características que parecen parientes microbianos de animales y etapas embrionarias tempranas de animales primitivos. Todavía estamos buscando más fósiles que puedan ayudarnos a decidir".
"De cualquier manera, los fósiles de Caveasphaera nos dicen que el desarrollo embrionario similar al de un animal evolucionó mucho antes de que aparecieran los animales definitivos más antiguos en el registro fósil ".
