Maverick se usó por primera vez como nombre de bebé después de que se emitiera un programa de televisión llamado "Maverick" en la década de 1950, pero su popularidad aumentó meteóricamente en 1986 con el lanzamiento de la película "Top Gun". Hoy en día, incluso se usa para niñas.

El nombre Emma alcanzó su punto máximo de popularidad a fines del siglo XIX, declinó precipitadamente durante la primera mitad del siglo XX y luego volvió a subir hasta convertirse en uno de los nombres más populares de principios de la década de 2000. Linda alcanzó su punto máximo a fines de la década de 1940 y Daniel a mediados de la década de 1980. Pero cada aumento de popularidad fue seguido por un declive igualmente pronunciado.

Entonces, ¿qué hay en un nombre o, al menos, qué hay en la tendencia de un nombre de bebé? El biólogo evolutivo de la Universidad de Michigan, Mitchell Newberry, descubrió que cuanto más popular se vuelve un nombre, es menos probable que los futuros padres sigan su ejemplo. Lo mismo ocurre con las razas de perros populares:los dálmatas de hoy en día son una décima parte de lo que eran en la década de 1990.

Newberry, profesor asistente de sistemas complejos, dice que examinar las tendencias en la popularidad de los nombres de los bebés y las razas de perros puede ser un indicador para comprender el cambio ecológico y evolutivo. Los nombres y las preferencias de razas de perros son como genes u organismos que compiten por recursos escasos. En este caso, los recursos escasos son las mentes de los padres y dueños de perros. Sus resultados se publican en la revista Nature Human Behavior .

Newberry analiza la selección dependiente de la frecuencia, una especie de selección natural en la que la tendencia a copiar una determinada variante depende de la frecuencia o popularidad actual de esa variante, independientemente de su contenido. Si las personas tienden a copiar la variante más común, todos terminan haciendo más o menos lo mismo. Pero si las personas están menos dispuestas a copiar una variante, cuanto más popular se vuelve, conduce a una mayor diversidad de variantes.

"Piense en cómo usamos millones de nombres diferentes para referirnos a las personas, pero casi siempre usamos la misma palabra para referirnos al béisbol", dijo Newberry. "Para las palabras, hay presión para conformarse, pero mi trabajo muestra que la diversidad de nombres es el resultado de presiones contra la conformidad".

Estas tendencias son comunes en biología, pero difíciles de cuantificar. Lo que sí tienen los investigadores es una base de datos completa de los nombres de los bebés durante los últimos 87 años.

Newberry usó la base de datos de nombres de bebés de la Administración del Seguro Social, que nació en 1935, para examinar la dependencia de la frecuencia en los nombres de pila en los Estados Unidos. Descubrió que cuando un nombre es más raro (1 de cada 10 000 nacimientos), tiende a crecer, en promedio, a una tasa del 1,4 % anual. Pero cuando un nombre es más común (más de 1 de cada 100 nacimientos), su popularidad disminuye, en promedio, en un 1,6 %.

"Este es realmente un estudio de caso que muestra cómo los ciclos de auge y caída por sí mismos pueden desfavorecer los tipos comunes y promover la diversidad", dijo Newberry. "Si las personas siempre están sedientas de lo más nuevo, entonces se crearán muchas cosas nuevas. Cada vez que se crea algo nuevo, se promueve, y por lo tanto, las cosas más raras se elevan a una frecuencia más alta y hay más diversidad en la población". ."

Usando las mismas técnicas que aplicaron a los nombres de bebés, Newberry y sus colegas examinaron las preferencias de razas de perros utilizando una base de datos de registros de perros de raza pura del American Kennel Club. Encontraron ciclos de auge y caída en la popularidad de las razas de perros similares a los ciclos de auge y caída en los nombres de los bebés.

Los investigadores encontraron un auge de Greyhound en la década de 1940 y un auge de Rottweiler en la década de 1990. Esto muestra lo que los investigadores llaman selección negativa dependiente de la frecuencia, o anticonformidad, lo que significa que a medida que aumenta la frecuencia, la selección se vuelve más negativa. Eso significa que las razas de perros raros en 1 en 10,000 tienden a aumentar en popularidad más rápido que los perros que ya están en 1 en 10.

"Básicamente, los biólogos creen que estas presiones dependientes de la frecuencia son fundamentales para determinar tantas cosas", dijo Newberry. "The long list includes genetic diversity, immune escape, host-pathogen dynamics, the fact that there's basically a one-to-one ratio of males and females—and even what different populations think is sexy.

"Why do birds like long tails? Why do bamboos take so long to flower? Why do populations split into different species? All of these relate at a fundamental level to either pressures of conformity or anticonformity within populations."

Conformity is necessary within species, Newberry says. For example, scientists can alter the order of genes on a fly's chromosomes, and it does not affect the fly at all. But that doesn't happen in the wild, because when that fly mates, its genes won't pair with its mate's, and their offspring will not survive.

However, we also need anticonformity, he says. If we all had the same immune system, we would all be susceptible to exactly the same diseases. Or, Newberry says, if the same species of animal all visited the same patch of land for food, they would quickly eat themselves out of existence.

"Life is this dance of when do we have to cohere, and when do we have to separate?" él dijo. "Natural selection is incredibly hard to measure. You're asking, for an entire population, who lived, who died and why. And that's just a crazy thing to try to ask. By contrast, in names, we literally know every single name for the entire country for a hundred years."