Ha habido una gran preocupación por el aumento de la inflación en los últimos meses, y se ha agravado por el hecho de que la inflación salarial no se ha mantenido. Unos pocos trabajadores en trabajos bien pagados han disfrutado de bonos más altos y aumentos salariales que acaban con la inflación; por ejemplo, se acaba de informar que el salario de los directores ejecutivos se ha recuperado a los niveles previos a la pandemia. Pero para la mayoría de los trabajadores, la inflación de precios más alta ahora está erosionando el valor real de lo que ganan.

Más de una quinta parte de los trabajadores tienen dificultades para pagar las cosas que necesitan para vivir. Para ellos, la crisis del costo de vida no es un eslogan político trillado sino un hecho de la vida. Significa verdaderas dificultades. Su resolución pide un replanteamiento de las políticas hacia la inflación y, de hecho, la economía en general.

Los libros de texto de economía nos enseñan que un menor desempleo es la causa de una mayor inflación salarial:la relación negativa entre el desempleo y el crecimiento salarial forma la base de la llamada curva de Phillips. Los libros de texto también se refieren a la posibilidad de espirales de salarios y precios, donde los precios más altos impulsan salarios más altos. Esta forma de pensar se apoyó en la experiencia de la década de 1970, cuando coexistieron precios más altos y salarios más altos, lo que llevó a un período de estanflación.

Pero el presente nos muestra cómo se pueden desacoplar la inflación de precios y la inflación de salarios. Como desafío a la teoría económica, los trabajadores se enfrentan a recortes en su salario real aparentemente sin perspectivas de que los salarios alcancen la inflación general. Esto es a pesar del hecho de que el desempleo es bajo. Los estándares de vida reales más bajos ahora representan el precio de tener un trabajo remunerado y el costo de una economía rica en empleos.

¿Por qué la baja inflación salarial?

De hecho, los salarios han estado estancados desde la crisis financiera mundial de 2007-2008. Los salarios reales se hundieron en los años inmediatamente posteriores a esa crisis, y aunque pudieron aumentar nuevamente gracias a una inflación muy baja a partir de 2012, solo regresaron a los niveles de 2008 muy recientemente.

El hecho de que esto sea todo lo que han logrado en un período de bajo desempleo es algo paradójico. No está del todo claro cómo explicar esto, pero varios factores son potencialmente importantes.

En primer lugar, está el declive del poder sindical junto con el aumento del poder firme. A diferencia de la década de 1970, los trabajadores británicos no pueden exigir y asegurar aumentos salariales colectivamente a través de la organización sindical. Se enfrentan a negociaciones a nivel individual y, a menudo, la mejor manera de obtener un salario más alto es encontrar un nuevo trabajo. El aumento del poder de mercado de las empresas también ayuda a explicar por qué han aumentado las ganancias:aumentaron alrededor del 60 % en términos reales en 20 años, en comparación con el crecimiento de los salarios reales de los trabajadores de alrededor del 14 %.

En segundo lugar, hay otras medidas de desempleo. Si bien el desempleo registrado ha disminuido, el nivel real de desempleo es mayor:los trabajadores que reciben beneficios por incapacidad, en números relativamente grandes en áreas particulares como Gales y Escocia, estarían trabajando si hubiera trabajos adecuados disponibles, pero no se cuentan en el desempleo oficial. Estadísticas.

El hecho de que haya habido un aumento reciente en la inactividad económica, con trabajadores (particularmente los más viejos) saliendo de la fuerza laboral, también sugiere cierto desempleo oculto. Esto es importante porque implica que el poder de negociación de los trabajadores puede ser menor de lo que sugieren las medidas principales de desempleo.

En tercer lugar, está el papel de los retrasos. Si bien la inflación salarial puede no estar aumentando tanto como la inflación de precios ahora, en los próximos meses, algunos argumentan que comenzará a aumentar y tal vez incluso supere la inflación de precios. Este argumento ha sido planteado por el gobernador del Banco de Inglaterra, Andrew Bailey, llevándolo a pedir moderación salarial.

Pero si bien no se puede descartar la posibilidad de aumentos salariales por encima de la inflación, parece descabellado pensar que los trabajadores, en todos los sectores y regiones, podrán afirmar su poder de manera que protejan sus salarios reales. De hecho, antes de que se perciban los retrasos, la perspectiva de que la inflación salarial se ponga al día con la inflación general puede verse sofocada por el aumento del desempleo en respuesta a la contracción de la economía.

Es hora de nuevas políticas

En la actualidad, los bancos centrales del Reino Unido y otros países están luchando contra la inflación elevando las tasas de interés y revirtiendo la "creación de dinero" que estaban haciendo bajo la flexibilización cuantitativa. Con la inflación prevista por el Banco de Inglaterra en un máximo de alrededor del 10% en los próximos meses, este enfoque de política parece cada vez menos convincente. Más bien, se necesitan nuevas políticas para garantizar que los salarios alcancen la inflación general, especialmente si los trabajadores no van a sufrir daños económicos.

Es un paso bienvenido que el gobierno esté (con retraso) ofreciendo apoyo financiero directo a los menos favorecidos de la sociedad para ayudar con las facturas de energía vertiginosas. Si bien el gobierno anunció hace algún tiempo que planea aumentar el impuesto de sociedades del 19 % al 25 % para la mayoría de las empresas a partir de 2023, acaba de decidir imponer un impuesto sobre las ganancias extraordinarias a las empresas de petróleo y gas para ayudar a pagar este apoyo, habiendo resistió la presión para hacerlo. La lección más amplia de este cambio de sentido es que el estado tiene la responsabilidad de proteger a los económicamente desfavorecidos, y eso incluye redistribuir los ingresos de esta manera.

Sin embargo, es preocupante que los pagos de apoyo sean únicos. ¿Ofrecerá el gobierno nuevas transferencias de efectivo en el futuro si los precios de la energía siguen aumentando? Es probable que sus instintos fiscalmente conservadores eviten que esto suceda.

En cualquier caso, los pagos de apoyo no ayudan a elevar la inflación salarial a niveles que igualen la inflación general. Esto sería más fácil de lograr si los trabajadores tuvieran mayor poder de negociación.

Restaurar el poder de negociación de los trabajadores requiere reformas radicales. Implica reinventar las estructuras de gobierno corporativo y dar a los trabajadores más voz en las empresas. También implica fortalecer el poder sindical y ampliar las formas de propiedad pública y de los trabajadores.

Solo hasta que abordemos los desequilibrios de poder que afianzan los salarios reales bajos, lograremos una economía que sea sostenible y funcione en interés de todos, no solo de unos pocos.