Por primera vez, los investigadores secuenciaron con éxito el genoma de antiguos fósiles humanos del Pleistoceno tardío en el sur de China. Los datos, publicados el 14 de julio en la revista Current Biology , sugiere que el misterioso homínido pertenecía a una rama materna extinta de humanos modernos que podría haber contribuido al origen de los nativos americanos.

"La técnica del ADN antiguo es una herramienta realmente poderosa", dice Su. "Nos dice definitivamente que la gente de la cueva del Ciervo Rojo eran humanos modernos en lugar de una especie arcaica, como los neandertales o los denisovanos, a pesar de sus características morfológicas inusuales", dice.

Los investigadores compararon el genoma de estos fósiles con el de personas de todo el mundo. Descubrieron que los huesos pertenecían a un individuo que estaba profundamente vinculado a la ascendencia de los nativos americanos del este de Asia. Combinado con datos de investigaciones anteriores, este hallazgo llevó al equipo a proponer que algunas personas del sur de Asia oriental habían viajado hacia el norte a lo largo de la costa del actual este de China a través de Japón y llegaron a Siberia hace decenas de miles de años. Luego cruzaron el Estrecho de Bering entre los continentes de Asia y América del Norte y se convirtieron en las primeras personas en llegar al Nuevo Mundo.

El viaje para hacer este descubrimiento comenzó hace más de tres décadas, cuando un grupo de arqueólogos en China descubrió un gran conjunto de huesos en Maludong, o Red Deer Cave, en la provincia de Yunnan, en el sur de China. La datación por carbono mostró que los fósiles eran del Pleistoceno tardío hace unos 14 000 años, un período de tiempo en el que los humanos modernos habían migrado a muchas partes del mundo.

De la cueva, los investigadores recuperaron un casquete de homínido con características tanto de los humanos modernos como de los humanos arcaicos. Por ejemplo, la forma del cráneo se asemejaba a la de los neandertales y su cerebro parecía ser más pequeño que el de los humanos modernos. Como resultado, algunos antropólogos pensaron que el cráneo probablemente pertenecía a una especie humana arcaica desconocida que vivió hasta hace relativamente poco tiempo o a una población híbrida de humanos arcaicos y modernos.

En 2018, en colaboración con Xueping Ji, arqueólogo del Instituto de Reliquias Culturales y Arqueología de Yunnan, Bing Su del Instituto de Zoología de Kunming, Academia de Ciencias de China, y sus colegas extrajeron con éxito ADN antiguo del cráneo. La secuenciación genómica muestra que el homínido pertenecía a un linaje materno extinto de un grupo de humanos modernos cuyos descendientes sobrevivientes ahora se encuentran en el este de Asia, la península de Indochina y las islas del sudeste asiático.

El hallazgo también muestra que durante el Pleistoceno tardío, los homínidos que vivían en el sur de Asia oriental tenían una rica diversidad genética y morfológica, cuyo grado es mayor que el del norte de Asia oriental durante el mismo período. Sugiere que los primeros humanos que llegaron por primera vez al este de Asia se establecieron inicialmente en el sur antes de que algunos de ellos se mudaran al norte, dice Su.

"Es una prueba importante para comprender la migración humana temprana", dice.

A continuación, el equipo planea secuenciar ADN humano más antiguo mediante el uso de fósiles del sur de Asia oriental, especialmente aquellos que son anteriores a la gente de la cueva Red Deer.

"Dichos datos no solo nos ayudarán a tener una imagen más completa de cómo migran nuestros antepasados, sino que también contendrán información importante sobre cómo los humanos cambian su apariencia física al adaptarse a los entornos locales a lo largo del tiempo, como las variaciones en el color de la piel en respuesta a los cambios en exposición a la luz solar", dice Su.