En un mundo cada vez más urbanizado, pocas personas todavía montan a caballo por motivos ajenos al deporte o al ocio. Sin embargo, a caballo, gente, los bienes y las ideas se trasladaron a grandes distancias, dar forma a las estructuras de poder y los sistemas sociales de la era premecanizada. Desde las rutas comerciales de la Ruta de la Seda o el gran Imperio Mongol hasta las naciones ecuestres de las Grandes Llanuras americanas, los caballos eran los motores del mundo antiguo.

Dónde, ¿Cuándo y cómo domesticaron los caballos por primera vez los humanos?

Rastrear los orígenes de la domesticación del caballo en la era prehistórica ha demostrado ser una tarea sumamente difícil. Los caballos, y las personas que los cuidan, tienden a vivir en lugares remotos, regiones de pastizales secas o frías, moviéndose con frecuencia y dejando solo marcas efímeras en el registro arqueológico. En las estepas pampas y llanuras del mundo, los registros históricos son a menudo ambiguos o ausentes, Los sitios arqueológicos están poco investigados y la investigación se publica en una variedad de idiomas.

En el centro del problema hay una lucha más básica:¿Cómo se puede distinguir un animal "doméstico" de su primo salvaje? ¿Qué significa ser "domesticado"? ¿Y pueden los científicos rastrear este proceso en sitios arqueológicos que tienen miles de años y que a menudo consisten en nada más que pilas de huesos desechados?

Como arqueozoólogo, Trabajo en un campo que busca desarrollar formas de hacer precisamente esto, y con la ayuda de nuevas tecnologías, investigaciones recientes están arrojando algunas respuestas sorprendentes.

Buscando rastros de domesticación

Analizando huesos de caballo de sitios arqueológicos en Eurasia, Los estudiosos del siglo XX discutieron si los cambios en el tamaño y la forma de los huesos de los caballos podrían reflejar los impactos del control humano. Debatieron si el manejo de una manada doméstica dejaría patrones reconocibles en las edades y el sexo de los caballos en el registro arqueológico.

Sin criterios acordados sobre cómo reconocer la domesticación de caballos en el registro arqueológico, surgió una asombrosa variedad de ideas diferentes.

En casi todos los rincones del mundo con ecosistemas de pastizales y caballos salvajes, varios investigadores hipotetizaron que la domesticación comenzó en Anatolia, Iberia, China e incluso América del Norte. Algunos modelos más extravagantes sugirieron un origen para la domesticación de caballos desde la última Edad de Hielo, aproximadamente 20, Hace 000 años.

Hacia finales del siglo XX, Un avance clave en el debate se produjo cuando los investigadores reconocieron que el uso de boquillas de brida, conocido como "bit, "puede causar daños únicos a los dientes de un caballo, conocido como "desgaste de bits".

Aún así, la naturaleza complicada de los datos arqueológicos ha hecho que la búsqueda de la domesticación de caballos sea un proceso de prueba y error. Por ejemplo, un caballo famoso con poco desgaste, desde el sitio de Derievka en Ucrania, parecía situar la domesticación de caballos en Europa del Este ya alrededor del 4000 a. C. - hasta que la datación científica mostró que este animal vivió alrededor del 600 a.C.

Evidencia de Kazajstán

A finales de la década de 2000, una proliferación de la investigación científica parecía reducir el campo a un solo, respuesta convincente para la primera domesticación del caballo.

Los investigadores se concentraron en un sitio llamado Botai, en el norte de Kazajstán, que se remonta a alrededor de 5, Hace 500 años. Casi el 100% de los huesos de animales que identificaron eran de caballos. Estos animales fueron masacrados y comidos, y sus huesos se usaron para hacer una variedad de herramientas. Algunos fueron enterrados en fosas rituales.

Inicialmente, Los escépticos argumentaron que los patrones de edad y sexo de los caballos Botai eran incompatibles con los de una manada doméstica. La gestión pastoral implica sacrificar a los jóvenes, en su mayoría animales machos, y muchos de estos restos eran de adultos y mujeres.

Sin embargo, Los dientes individuales encontrados en Botai mostraban un aparente desgaste de las brocas. Y, en un descubrimiento dramático hecho en 2009, una nueva técnica que analiza los residuos de grasa antigua sugirió que las vasijas de cerámica recuperadas en Botai alguna vez contenían productos de leche de caballo. Si es verdad, ese hallazgo indicaría que los humanos habían criado y cuidado a los caballos que lo producían.

Esta nueva evidencia biomolecular pareció situar la domesticación de los caballos en el pasado, alrededor del 3500 a.C. Para algo, si la gente comiera y ordeñara caballos, La lógica dictaba que también debían haberlos montado.

Muchos investigadores llevaron este pensamiento un paso más allá, utilizando esta línea de tiempo temprana para argumentar que la domesticación de los caballos inició la dispersión por todo el continente de los pueblos y grupos lingüísticos indoeuropeos hace unos cinco o seis mil años.

Nuevas técnicas arrojan dudas sobre Botai

A medida que comienza la década de 2020, el ritmo de la innovación tecnológica en arqueología sigue acelerándose. Y han comenzado a llegar nuevos datos arqueológicos de áreas poco estudiadas.

Con métodos de mejora, la nueva información ha suscitado serias dudas sobre el modelo botai / indoeuropeo sobre la domesticación.

En un impactante estudio de 2018, un equipo de investigación francés reveló que los caballos de Botai, de hecho, no eran el caballo doméstico ( Equus caballus ) en absoluto, pero en vez Equus przewalskii - el caballo de Przewalski, un animal salvaje sin evidencia documentada de manejo por sociedades humanas.

Otro proyecto que utilizó análisis de ADN antiguo de restos humanos de Botai no mostró vínculos genéticos entre los antiguos residentes de la zona y los grupos indoeuropeos. socavando la idea de que la domesticación de caballos en Botai estimuló una dispersión continental a caballo.

En el caos que siguió, Los investigadores ahora deben encontrar una manera de reconstruir la historia del caballo, y encuentre una explicación que se ajuste a estos nuevos hechos.

Algunos, incluidos los investigadores de ADN equino que publicaron los nuevos descubrimientos, ahora sugiero que Botai representa una evento fallido de domesticación del caballo de Przewalski.

Otros eruditos ahora buscan reevaluar los registros arqueológicos e históricos en torno a la domesticación inicial del caballo con un ojo más escéptico.

Al momento de escribir esta historia, los restos más antiguos claramente identificados del caballo doméstico moderno, Equus caballus , se remontan solo hasta aproximadamente el año 2000 a. C. - a los entierros de carros de Rusia y Asia Central. De aquí, los investigadores retroceden en el tiempo, buscando encontrar el "big bang" de la relación humano-caballo.

Sin respuestas claras pero un camino a seguir

Nuevos datos de lugares que normalmente se dejan fuera de la conversación, como Mongolia, puede ayudar a llenar los huecos en la historia de la domesticación de los caballos.

Mis colegas y yo, dirigido por Shevan Wilkin, Recientemente se recuperaron proteínas antiguas de los dientes de los antiguos pastores de Mongolia que sugieren estos pastores que vivieron alrededor del 3000 a. C. bebieron leche de ganado vacuno, ovino o caprino, sin evidencia de que bebieran leche de caballos.

De hecho, Es posible que gran parte de Asia Central no haya tenido caballos domésticos hasta mucho después del 2000 a. C. Otro estudio reciente sugiere que el final del segundo milenio antes de Cristo. vio un aumento en la frecuencia de los caballos domésticos en todo el continente, tal vez porque la innovación de la equitación ocurrió mucho más tarde de lo que los investigadores habían asumido comúnmente.

La pregunta urgente ahora es:¿Dónde se encontraron los primeros antepasados ​​del caballo doméstico moderno bajo el cuidado humano? ¿Y qué les dice esto a los investigadores sobre el resto de la historia humana que siguió?

En las próximas décadas Es probable que la historia de los humanos y los caballos se reescriba dramáticamente, tal vez más de una vez.

Los arqueólogos deben seguir utilizando tecnología de vanguardia, reevaluar constantemente las antiguas conclusiones desarrolladas con técnicas anteriores. Los datos biomoleculares y de ADN deben combinarse con otros tipos de información, como pistas esqueléticas, que nos diga cómo se embrinaba a los caballos, ejercido o cuidado. Eso puede ayudar a distinguir los caballos salvajes de los primeros caballos domésticos manejados por humanos.

Las identificaciones de especies de sitios arqueológicos deben hacerse utilizando ADN en lugar de asumirse (como en Botai), y cada espécimen debe estar fechado directamente por radiocarbono para determinar su edad. en lugar de agruparlos con otros objetos similares y fecharlos mediante conjeturas (como en Derievka).

Más importante, Los arqueólogos deben continuar profundizando en el registro arqueológico de las regiones desérticas y de pastizales del Viejo Mundo:Europa del Este, Rusia, Asia Central, Mongolia y otros lugares, donde los secretos del pasado aún no han salido a la luz.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.