El análisis de dientes fósiles realizado por el geoquímico de la Universidad de Southern Cross Dr. Renaud Joannes-Boyau ha desempeñado un papel central en una colaboración internacional que ha identificado adecuadamente a los primeros humanos.

El nuevo estudio, publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences , demuestra que entre los 23 especímenes analizados y que potencialmente representan a los primeros Homo del sur de África entre 2,5 y 1,4 millones de años, un máximo de siete de ellos representan en realidad a Homo, mientras que los otros probablemente pertenecen a Australopithecus o Paranthropus.

Estos resultados tienen implicaciones directas sobre nuestras interpretaciones de la diversidad de homínidos, la paleobiología y, en última instancia, sobre nuestra comprensión de la evolución humana.

El Dr. Renaud Joannes-Boyau usó equipo especializado, ubicado en el campus de Lismore de la Universidad Southern Cross, para detectar el comportamiento de la lactancia basado en el análisis geoquímico de fósiles de dientes.

Los orígenes y la diversidad biogeográfica de los primeros miembros del género Homo siguen siendo un tema importante en paleoantropología.

Estos resultados resaltan la importancia de identificar correctamente el taxón al que pertenece un fósil. De lo contrario, cualquier atribución errónea al género Homo cuando en realidad representa a Australopithecus o Paranthropus sesgaría por completo las interpretaciones sobre aspectos paleobiológicos, como por ejemplo el comportamiento dietético, las interacciones ecológicas, la paleodiversidad de los homínidos, las adaptaciones y las relaciones evolutivas.

La identificación adecuada de los primeros representantes de nuestro género Homo es crucial para comprender cuándo, dónde y cómo surgió nuestro género en el continente africano. Sin embargo, no existe una definición consensuada del género Homo, lo que lleva a interminables debates sobre la identificación de los primeros Homo.

En el sur de África se han descrito restos de Homo primitivo en varios yacimientos (Sterkfontein, Swartkrans, Kromdraai, Drimolen), en niveles geológicos datados entre 2,5 y 1,4 millones de años. También se consideró que algunos de estos especímenes representaban potencialmente a Australopithecus y/o Paranthropus, lo que complica la atribución taxonómica de estos fósiles. Estas incertidumbres impiden cualquier evaluación confiable de la paleodiversidad de los homínidos, así como las relaciones evolutivas entre Homo, Australopithecus y Paranthropus, lo que eventualmente oscurece las condiciones de aparición de Homo.

El Dr. Renaud Joannes-Boyau formó parte de un equipo internacional de investigadores cuya revisión exhaustiva de los restos dentales del Pleistoceno temprano del sur de África atribuidos al Homo primitivo mostró que muchos especímenes fueron atribuidos erróneamente.

Este estudio se basa en análisis morfométricos geométricos de la unión esmalte-dentina (Figura 1), una estructura interna de los dientes que ha demostrado ser un proxy taxonómico confiable para distinguir especies de homínidos hasta el nivel de subespecies.

"Es emocionante cuando nuevas técnicas, como la microtomografía, nos permiten extraer información nueva y valiosa de fósiles que han estado en nuestras colecciones durante décadas", dijo el profesor Matthew Skinner de la Universidad de Kent.

Como resultado, entre los 23 supuestos especímenes Homo, solo cuatro de ellos (SK 27, SK 847, SKX 21204 y Sts 9) están estadísticamente clasificados como Homo, y otros tres conservan características más primitivas (StW 80-81, SE 1508 et StW 669) posiblemente también pertenezcan al género humano.

Todos los demás especímenes probablemente representan Australopithecus o Paranthropus.

Uno de los restos más emblemáticos de la paleoantropología del sur de África es la mandíbula SK 15 (Figura 2) que se atribuyó al Homo erectus durante décadas, y en este estudio se demostró que es más probable que esté relacionada con Paranthropus.

"Estos análisis cuantitativos de la forma de la unión esmalte-dentina nos permitieron reevaluar objetivamente la taxonomía de una serie de supuestos especímenes de Homo, al mismo tiempo que revelaron una mayor paleodiversidad de homínidos que la previamente aceptada", dijo el Dr. Clément Zanolli, investigador del CNRS en la Universidad de Burdeos.

También se realizaron análisis geoquímicos y mapeo elemental en dos supuestos primeros especímenes de Homo del sur de África. Se demostró que ambos representan más probablemente a Australopithecus (SKX 268) y Paranthropus (KB 5223) utilizando análisis morfométricos geométricos y, curiosamente, la señal geoquímica corrobora estos resultados.

En particular, SKX 268 muestra una señal de destete comparable a la reportada en Australopithecus y diferente a la que conocemos en Homo.

"El comportamiento de lactancia de los primeros homínidos, que se ha propuesto como un rasgo adaptativo versátil para sobrevivir en nichos ecológicos desafiantes, podría ser una de las características clave que distinguen a Homo de los otros homínidos", dijo el Dr. Renaud Joannes-Boyau de la Universidad Southern Cross. /P>

La Dra. Joannes-Boyau explicó que la confusión en torno a los tres géneros se debe a que Homo, Australopithecus y Paranthropus vivían al mismo tiempo en la misma área del sur de África.

"Australopithecus es probablemente el ancestro tanto de Homo como de Paranthropus", dijo.

"La variación es mínima entre los dos, pero hay algunos cambios importantes que suceden con el Homo que nos hace tan exitosos que evolucionamos para competir en exceso y superar a todas las diferentes especies.

"El análisis geoquímico de la anatomía indica que no hay nada fundamentalmente diferente entre los géneros, por lo que debe haber algo en el comportamiento de Homo que permitió el avance de los primeros humanos". + Explora más

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