Para los millones de personas de todo el mundo que viven hoy en islas, un avión o un barco pueden transportarlos fácilmente al continente oa otras islas.

Pero, ¿cómo llegaron las personas en el pasado antiguo a islas distantes que ni siquiera podían ver desde casa? Se puede llegar a muchas islas de todo el mundo solo viajando cientos o incluso miles de millas a través de aguas abiertas, sin embargo, casi todas las islas en las que vive la gente se establecieron entre 800 a 1, Hace 000 años.

Los arqueólogos como nosotros queremos entender por qué la gente arriesgaría su vida para llegar a estos lugares lejanos, qué tipo de embarcaciones y métodos de navegación utilizaron, y qué otras tecnologías inventaron para hacerlo. Las islas son lugares importantes para estudiar porque contienen pistas sobre la resistencia humana y la supervivencia en diferentes tipos de entornos.

Uno de los lugares más interesantes para estudiar estos procesos es el Caribe, la única región de las Américas donde la gente estableció un archipiélago con algunas islas no visibles desde las áreas circundantes. A pesar de más de un siglo de investigación, todavía hay muchas preguntas sobre los orígenes de los primeros pueblos caribeños, cuándo migraron y qué rutas tomaron. Mis colegas y yo volvimos a analizar recientemente los datos arqueológicos recopilados durante 60 años para responder a estas preguntas fundamentales.

Asentando las islas una por una

Basado en el descubrimiento de herramientas de piedra únicas y restos de comida como conchas y huesos, Los arqueólogos tienen un entendimiento general de que las personas se extendieron por primera vez por todo el Caribe en una serie de migraciones que probablemente comenzaron al menos 7, Hace 000 años y probablemente se originó en el norte de América del Sur.

Los amerindios remaban entre islas en canoas y eran notablemente expertos en viajes en aguas abiertas. Los arqueólogos no saben qué inspiró a las personas a colonizar por primera vez las islas del Caribe, pero sabemos que trajeron plantas y animales del continente, como mandioca y zarigüeya, para ayudar a asegurar su supervivencia.

Hay dos ideas principales sobre lo que sucedió. Por décadas, la noción predominante era que la gente emigraba de América del Sur a las Antillas siguiendo un patrón de "trampolín" de sur a norte. Debido a que las islas se extienden en un arco suave desde Granada hasta Cuba en el noroeste, con muchas visibles de una a otra, esto parecería proporcionar un camino conveniente para los primeros colonos.

Esta hipótesis, sin embargo, ha sido cuestionada por la evidencia de que algunos de los primeros sitios se encuentran en las islas del norte. Los análisis del viento y las corrientes oceánicas sugieren que en realidad era más fácil viajar directamente entre América del Sur y el norte del Caribe antes de moverse en dirección sur. Los investigadores llaman a esta propuesta de una migración de norte a sur la hipótesis de la "ruta hacia el sur".

Revisando los datos de fechas de científicos anteriores

Averiguar qué modelo de asentamiento en el Caribe se ajusta mejor a la evidencia depende de poder asignar fechas precisas a la actividad humana preservada en el registro arqueológico. Para hacer esto, Los investigadores necesitan muchas fechas confiables de muchos sitios diferentes en las islas para establecer cómo, cuándo y de dónde aterrizó la gente.

Los arqueólogos suelen utilizar una técnica llamada datación por radiocarbono para determinar la antigüedad de un artefacto. Cuando un organismo muere, deja de producir carbono y el carbono restante se desintegra a un ritmo fijo de tiempo; los arqueólogos dicen que "la muerte pone en marcha el reloj". Al medir la cantidad de carbono que queda en el organismo y luego realizar algunos cálculos adicionales, los científicos se quedan con un rango de edad probable para cuando ese organismo murió.

Los arqueólogos suelen fechar cosas como restos de comida, carbón vegetal de los fogones de cocción o leña del edificio donde se encuentran. Si los arqueólogos fechan conchas encontradas en un montón de basura, ellos pueden decir, generalmente dentro de un rango de 25 a 50 años aproximadamente, cuando ese marisco se cosechó para comer.

Recientemente reevaluamos alrededor de 2, 500 fechas de radiocarbono de cientos de sitios arqueológicos en más de 50 islas del Caribe.

Los arqueólogos han realizado hallazgos de datación por radiocarbono en el Caribe desde la década de 1950, cuando se descubrió por primera vez la técnica del radiocarbono. Pero los métodos de datación y los estándares que siguen los científicos han mejorado drásticamente desde entonces. Parte de nuestro trabajo era ver si cada uno de los 2, 500 fechas de radiocarbono disponibles cumplirían con los estándares actuales. Las fechas que no cumplían con esos estándares se descartaron, dejándonos con una base de datos más pequeña de solo los tiempos más confiables para la actividad humana.

Determinar dónde vivía la gente primero

Al analizar estadísticamente estas fechas restantes, confirmamos que Trinidad fue la primera isla caribeña poblada por humanos, al menos 7, Hace 000 años. Sin embargo, Trinidad está tan cerca de América del Sur que solo se necesitaron botes simples, o incluso ninguno, para llegar allí.

Después de Trinidad, los asentamientos más antiguos ocurrieron entre 6, 000 y 5, Hace 000 años en el norte del Caribe en las grandes islas de las Antillas Mayores:Cuba, Puerto Rico y Hispaniola. Llegar a ellos habría requerido cruzar pasajes de agua donde no había islas visibles a simple vista, aunque los navegantes se basan en otras técnicas de orientación, como la corriente, patrones de nubes, ver pájaros volar en una determinada dirección, para saber si hay tierra ahí fuera. Alrededor de las 2, Hace 500 años, la gente se había extendido para asentarse en otras islas en el norte de las Antillas Menores, incluida Antigua y Barbuda.

Con base en estos datos, los patrones de asentamiento inicial del Caribe son más consistentes con la hipótesis de la ruta hacia el sur.

Alrededor de 1, Hace 800 años, una nueva ola de personas también se trasladó de América del Sur a las Antillas Menores, colonizando muchas de las islas deshabitadas restantes. Alrededor de 1, 000 años después, sus descendientes se trasladaron a las islas más pequeñas de las Antillas Mayores y el archipiélago de las Bahamas. Fue entonces cuando Jamaica y las Bahamas se establecieron por primera vez.

Los hallazgos de nuestra investigación también respaldan la opinión generalizada de que el medio ambiente desempeñó un papel importante en cómo y cuándo se establecieron las islas.

Los arqueólogos saben que una vez que la gente se estableció en las islas, con frecuencia se movían entre ellos. No todas las islas son iguales y algunos ofrecieron más o mejores recursos que otros. Por ejemplo, en las Bahamas y las Granadinas, la forma principal de acceder al agua dulce es cavando pozos; no hay arroyos ni manantiales. Algunas islas carecían de arcilla para hacer cerámica, que era importante para cocinar y almacenar alimentos. Es posible que las personas también hayan viajado a diferentes islas para acceder a los lugares preferidos de pesca o caza o para buscar cónyuges.

Los fuertes vientos y corrientes estacionales facilitaron los viajes entre islas. Esa es probablemente también una de las razones por las que los caribeños nunca desarrollaron la vela u otras tecnologías de navegación que se utilizaron en el Pacífico. Mediterráneo y Atlántico norte casi al mismo tiempo. Las canoas cruzaban muy bien entre América del Sur y las islas.

Las interpretaciones del comportamiento humano pasado en los sitios arqueológicos se basan en las fechas de radiocarbono para estudiar los cambios a lo largo del tiempo. Para los arqueólogos, Es importante revisar periódicamente los datos para asegurarse de que las narrativas creadas a partir de esos datos sean confiables. Nuestra revisión del registro de radiocarbono para el Caribe nos permitió mostrar, con mayor precisión, las formas en que la región fue colonizada por primera vez por personas, cómo interactuaron y se movieron entre islas, y cómo se desarrollaron sus sociedades tras la colonización inicial.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.