La gente suele asumir que los niños aprenden nuevos idiomas con facilidad y sin esfuerzo, independientemente de la situación en la que se encuentren. Pero, ¿es realmente cierto que los niños absorben el lenguaje como esponjas?

Las investigaciones han demostrado que los niños aprenden con mucho éxito si se exponen mucho a un nuevo idioma durante un tiempo prolongado. como en el caso de los niños inmigrantes que están rodeados por el nuevo idioma todo el día, cotidiano. En tal escenario, los niños se vuelven mucho más competentes en el nuevo idioma a largo plazo que los adultos.

Pero si la cantidad de lenguaje al que están expuestos los niños es limitada, como en el aprendizaje de idiomas en el aula, los niños aprenden lentamente y, en general, tienen menos éxito que los adolescentes o los adultos. ¿Cómo explicar este aparente contraste?

Los investigadores han argumentado que los niños aprenden implícitamente, es decir, sin pensamiento consciente, reflexión o esfuerzo. Y el aprendizaje implícito requiere una gran cantidad de información lingüística durante un largo período de tiempo.

A medida que envejecemos desarrollamos la capacidad de aprender explícitamente, es decir, analíticamente y con esfuerzo deliberado. Dicho de otra manera, los adultos abordan la tarea de aprendizaje como científicos. Esto explica por qué los estudiantes de aula más maduros tienen mayor éxito:pueden recurrir a programas más desarrollados, eficiente, procesos de aprendizaje explícitos que también requieren más esfuerzo.

¿Cuál es el mejor?

Cuando se trata de aprender un idioma, sin embargo, no se trata de aprendizaje implícito o explícito. Pueden convivir por lo que, con mayor frecuencia, es una cuestión de cuánto de cada enfoque se utiliza.

En nuestro nuevo estudio, preguntamos si los niños más pequeños que generalmente se cree que aprenden implícitamente ya han desarrollado alguna habilidad para aprender explícitamente también. Y lo que es más, Observamos si la capacidad de analizar el idioma puede predecir el éxito del aprendizaje de una lengua extranjera en el aula.

Trabajamos con más de 100 niños de Year 4, de ocho a nueve años, en cinco escuelas primarias de Inglaterra. Los niños se sometieron a una serie de pruebas, incluyendo una medida de su aptitud para el aprendizaje de idiomas, que evaluó su capacidad para analizar el lenguaje (capacidad analítica del lenguaje), memorizar material del lenguaje (capacidad de memoria) y manejar los sonidos del lenguaje (conciencia fonológica).

Más de un año escolar, los niños participaron en clases de idioma durante 75 minutos por semana. Para este propósito, se dividieron en cuatro grupos.

En la primera mitad del año escolar, a cada grupo se le enseñó, respectivamente, Alemán, Italiano, Esperanto o Esperanto con un "método de enfoque en la forma". Este método involucró al maestro llamando la atención de los niños sobre patrones regulares en el idioma, les pidió que pensaran qué partes particulares de las palabras podrían significar o cómo se unen las oraciones en el idioma, por ejemplo. En otras palabras, se animó a los niños a utilizar su capacidad analítica del lenguaje, adoptando un enfoque explícito.

En los otros grupos, el idioma se enseñó de una manera que se usa típicamente en la escuela primaria, es decir, totalmente lúdico con los juegos, canciones y hojas de trabajo. Es más probable que este método dé como resultado un aprendizaje implícito.

En la segunda mitad del año escolar, todos los grupos experimentaron el mismo tipo de clase de idioma:todos aprendieron francés, enseñado con un método de enfoque en la forma. Para nuestro estudio, Evaluamos el progreso de los niños en francés durante la segunda mitad del año escolar y luego examinamos si algún componente de su aptitud (capacidad analítica del lenguaje, capacidad de memoria, conciencia fonológica:predeciría su éxito en el aprendizaje del francés.

Si los niños aprenden implícitamente, esperaríamos que la capacidad de memoria fuera lo más importante. En otras palabras, la capacidad de captar material lingüístico a medida que lo oye y lo ve es lo más relevante. Si los niños aprenden sobre todo de forma explícita, esperaríamos que la capacidad analítica del lenguaje fuera lo más importante.

Los resultados

A diferencia de lo que la gente podría esperar, Descubrimos que la capacidad analítica del lenguaje de los niños era lo más importante, seguido de la conciencia fonológica. Estas dos habilidades contribuyeron a predecir los logros de los niños en francés, mientras que la capacidad de memoria fue solo marginalmente relevante. Esto sugiere que los niños de tan solo ocho o nueve años pueden aprender explícitamente hasta cierto punto, si el método de enseñanza que experimentan los anima a participar en el análisis del idioma que deben aprender.

Nuestros resultados están en línea con un estudio anterior que comparó directamente a niños y adultos que experimentan diferentes métodos de enseñanza. Aquí, el investigador también encontró que el uso de un enfoque explícito por parte de los estudiantes en el aula de lengua extranjera no dependía exclusivamente de la edad, sino sobre cómo se enseñó a los alumnos. Esto significa que incluso los niños más pequeños pueden abordar una tarea de aprendizaje como los científicos.

Por supuesto, Es importante señalar que los niños en edad escolar primaria todavía están desarrollando su capacidad para aprender de manera explícita. Por lo tanto, no podemos esperar enseñarles idiomas exactamente de la misma manera que enseñaríamos a adolescentes o adultos. Pero se pueden introducir algunas actividades que animen a los niños a reflexionar y analizar conscientemente el material lingüístico que deben aprender para aprovechar al máximo el tiempo limitado de clase que está disponible para la enseñanza de lenguas extranjeras.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.