Una nueva investigación de la Universidad de Tübingen indica que la península tailandesa-malaya, donde partes de Malasia, Myanmar y Tailandia se encuentran:era al menos en parte una sabana abierta durante la Edad del Hielo, cuando la península era parte de una tierra mucho más grande ahora conocida como la plataforma de la Sonda. Es probable que haya proporcionado un corredor para que grandes mamíferos de Asia continental llegaran a las islas actuales de Sumatra. Borneo y Java por primera vez, entre 120, 000 y 70, Hace 000 años. Esa es la conclusión a la que llegó el Dr. Kantapon Suraprasit, becario de investigación Humboldt en la Universidad de Tübingen y profesor en la Universidad de Chulalongkorn (Tailandia), y el profesor Hervé Bocherens del Centro Senckenberg para la Evolución Humana y el Paleoambiente de la Universidad de Tübingen, trabajando con otros investigadores tailandeses. El equipo llevó a cabo análisis de isótopos en los dientes de mamíferos de la Edad de Hielo encontrados en excavaciones en la región. Los científicos han debatido durante mucho tiempo cómo los animales y los primeros humanos migraron entre el continente y las islas del sudeste asiático. Estos últimos hallazgos refuerzan la hipótesis de que existió un corredor de sabana durante la Edad de Hielo, dando a los humanos y animales un paso relativamente fácil hacia el sur y el este desde el continente asiático. El estudio ha sido publicado en Reseñas de ciencias cuaternarias .

La cueva de Yai Ruak, ubicado en la provincia de Krabi de Tailandia, fue excavado en 2017 por un equipo de paleontólogos tailandeses de la Universidad de Chulalongkorn y el Departamento de Recursos Minerales (Bangkok), con la ayuda de la población local. En los sedimentos de la cueva, los excavadores encontraron algunos huesos de la mandíbula inferior casi completos, dientes y huesos individuales. Los fósiles eran del puercoespín malayo, el rinoceronte de Java, el ciervo Sambar y parientes extintos de la hiena manchada. "Esta es la evidencia más austral encontrada en el sudeste asiático de este tipo de hiena, "dice Hervé Bocherens. Esto apoya la hipótesis de que en el Pleistoceno, los mamíferos pudieron extenderse más al sur. Debido a que los niveles del mar eran mucho más bajos durante la Edad del Hielo, las islas de Sumatra de hoy, Borneo y Java en la plataforma de Sunda estaban conectados por puentes terrestres. Aunque no se encontraron fósiles humanos en la cueva, humanos anatómicamente modernos pueden haber estado presentes en el área en ese momento, dicen los investigadores.

Ecosistemas diversos

Kantapon Suraprasit llevó a cabo análisis de isótopos de carbono y oxígeno en el esmalte dental de todas las especies animales que se encuentran en la cueva de Yai Ruak, en el laboratorio de biogeología de la Universidad de Tübingen. Los isótopos son átomos del mismo elemento químico con diferentes pesos. A partir de su distribución de frecuencia, o firma isotópica, los científicos pueden sacar conclusiones sobre el tipo de alimento que ingirió un animal y las condiciones ambientales durante su vida. "La región donde se encontraron los fósiles ahora está cubierta por selvas tropicales. Por lo tanto, nos sorprendió que las firmas de isótopos de los dientes de las hienas manchadas y los ciervos sambar indiquen un prado abierto, "dice Suraprasit.

Pero los dientes del rinoceronte de Java y los puercoespines produjeron firmas isotópicas que coinciden con los bosques, Dice Suraprasit. Concluye que había varios ecosistemas diferentes en el área, incluido un paisaje abierto. "Estos resultados confirman que existía un corredor de sabana en ese momento a lo largo de las regiones de monzones tropicales, extendiéndose hacia el sur de lo que ahora es Tailandia, hasta la latitud de la plataforma Sunda expuesta anteriormente, "dice Hervé Bocherens.

Selvas tropicales de barrera

De todos los animales que migraron hacia el sur mientras los niveles del mar eran más bajos, la hiena amante de los pastizales pudo haber sido una de las pocas que se desanimó por un cinturón de selva tropical que se curvaba desde el norte de Sundaland a través de las actuales Borneo y Sumatra, cruzando el corredor de la sabana. Hasta la fecha, no se han encontrado fósiles de hienas manchadas al sur de la cueva Yai Ruak. "Probablemente había densas selvas tropicales que formaban una barrera. En ese momento, las hienas no podían ir más al sur a las tierras que ahora son islas, pero otras especies de mamíferos Yai Ruak y posiblemente los humanos podrían, ", Explica Bocherens. Los análisis de polen indican vegetación de bosque cerrado desde Sumatra hasta Borneo en ese entonces, así como en partes de la península malaya. El equipo de investigación espera que las excavaciones en curso en la cueva de Yai Ruak proporcionen más información en el futuro sobre estos diversos ecosistemas y su influencia en las faunas del continente y las islas del sudeste asiático.