El período medieval temprano en Irlanda (400-1200 d.C.) fue una época de importancia clave. Fue un punto de inflexión en la historia europea y el origen de gran parte de la cultura e identidad irlandesas contemporáneas. Irlanda, la temprana "tierra medieval de santos y eruditos, “Tuvo mucho crecimiento cultural y económico durante los siglos V y VI. En otras partes de Europa había poblaciones inestables a raíz de la caída de Roma.

Hasta ahora se suponía que esta Edad de Oro irlandesa fue seguida por la estabilidad y la consolidación, y una población en constante aumento, a pesar de la interrupción causada por las incursiones vikingas a lo largo del siglo IX. La sociedad irlandesa en este momento también estaba en un estado de cambio. Los vikingos finalmente establecieron una red de ciudades que se distinguieron del mundo rural irlandés "nativo".

Un nuevo análisis del registro arqueológico, sin embargo, llega a una serie de conclusiones bastante diferentes. En nuestro estudio, publicado en el Revista de ciencia arqueológica , Descubrimos que la población irlandesa había experimentado un grave declive durante casi dos siglos antes de la llegada de los vikingos. Nuestra investigación revela cómo las antiguas migraciones de vikingos dejaron un legado duradero en la población moderna.

Arqueología de "macrodatos"

Trabajo arqueológico en Irlanda, utilizando técnicas de vanguardia tomadas de la ciencia de datos, puede reconstruir niveles de población pasados. Ahora es posible obtener nuevas perspectivas mediante la integración de grandes volúmenes de "macrodatos de datos arqueológicos, "y revelan patrones que antes estaban ocultos. Miles de excavaciones productivas han tenido lugar en Irlanda en las últimas décadas, gracias al auge de los proyectos de edificación y construcción de autopistas, y los arqueólogos han recogido muestras de tejido orgánico antes de que las excavadoras se pongan a trabajar.

Usamos una base de datos de unos 10, 000 fechas de radiocarbono de la actividad humana en Irlanda que se han acumulado desde que se inició la técnica en la década de 1940. Cada una de estas "fechas" alguna vez fue un ser vivo:un fragmento de madera, un grano de cereal, o un hueso de animal o humano. Cuando muere algún organismo, Se activa un cronómetro naturalmente radiactivo. Un laboratorio de radiocarbono puede estimar el tiempo transcurrido desde que el organismo murió midiendo la cantidad de esta radiactividad que queda.

Aunque los arqueólogos utilizan habitualmente la datación por radiocarbono para organizar sus descubrimientos en el orden correcto, la técnica no es muy precisa. Para tratar muchos miles de estas "fechas" simultáneamente, necesitamos computadoras para considerar millones de permutaciones de las incertidumbres. Luego, el software puede encontrar un patrón matemático que explique los datos con un nivel definido de confianza estadística.

Los resultados se pueden interpretar como un registro de cambios poblacionales. Se hace una suposición de los números absolutos de población comparando la evidencia de radiocarbono con los registros de la iglesia y del censo de siglos más recientes. "¿Cuántas personas vivieron en el pasado?" es una pregunta que a menudo se les hace a los arqueólogos, pero hasta ahora teníamos muy pocas herramientas con las que formar una respuesta.

Disminución gradual

Para la Irlanda medieval temprana, parece que la población contaba con varios millones de personas, quizás más de tres millones cuando la población estaba en su máximo a fines del siglo VII. Este número nunca fue estable y estaba destinado a caer en un largo y lento declive durante siglos después.

La población irlandesa rondaba los 1 a 2 millones hasta que la introducción del cultivo de patatas en el siglo XVII permitió una explosión demográfica, con cifras superiores a los 8 millones en la década de 1840. La hambruna provocada por las desastrosas malas cosechas de papa condujo a años de migración en los siglos XIX y XX. La población nunca se recuperó. Hoy dia, unos 6,6 millones de personas viven en la isla.

A diferencia de la hambruna de la papa, la naturaleza gradual del declive medieval temprano implica que no hubo una causa única. Plagas hambrunas, las guerras y los desastres naturales pueden frenar el crecimiento. También pueden cambiar los valores provocados por las fuerzas políticas, prácticas religiosas e inestabilidad económica. Hay indicios de los registros históricos y arqueológicos de que todos estos factores podrían haber influido.

Crucialmente, Podemos decir el declive que se produjo al menos un siglo antes de que los vikingos comenzaran a perturbar las costas irlandesas, por lo que no se les puede culpar por la recesión. De hecho, lo contrario puede ser cierto, como la evidencia genética recopilada en el presente ha demostrado que los irlandeses vivos comparten una pequeña pero significativa cantidad de su ADN con los escandinavos, y así, los vikingos trajeron a Irlanda sangre fresca en un momento en que la población existente estaba sofocada.

Creemos que solo estamos rascando la superficie de lo que se puede lograr al reimaginar la arqueología como una forma de ciencia de datos. Otras nuevas perspectivas que está abriendo actualmente la arqueología de "macrodatos" incluyen cómo la cultura, la economía y la religión surgen a través de las relaciones en las redes económicas y sociales, y cómo los registros de población ofrecen perspectivas vitales sobre el uso pasado de la tierra y cómo los seres humanos impactan en el medio ambiente.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.