El 16 de febrero el Instituto de Arte de Chicago anunció los resultados de una nueva investigación significativa sobre cinco esculturas de terracota, llamadas así Bankoni por un pueblo en la actual Malí donde fueron encontradas. Los objetos datan de entre los siglos XII y XV. Esto los coloca "entre las esculturas más antiguas que se conservan del África subsahariana y entre las obras de arte africano más antiguas de la colección del Instituto de Arte más allá de Egipto, "según Constantine Petridis, Catedrático de Artes de las Américas y África y Curador de Arte Africano en el Art Institute of Chicago.

Las cifras de Bankoni del Art Institute son excepcionales, no solo por su gran tamaño y finos detalles, pero también por el hecho de que se han mantenido como grupo a lo largo de la historia (mientras que otros se han dispersado). La inclusión del grupo en una importante exposición itinerante, Caravanas de oro, Fragmentos en el tiempo:arte, Cultura e intercambio en el África sahariana medieval, presentó al departamento de Conservación y Ciencias del Art Institute una oportunidad sin precedentes para ampliar el análisis científico previo utilizando tecnología de vanguardia que hizo posible la Facultad de Medicina Pritzker de la Universidad de Chicago.

"Gracias a nuestra relación de larga data con el Dr. Michael Vannier, un radiólogo de la Facultad de Medicina de la Universidad de Chicago, pudimos usar tomografía axial computarizada o tomografía computarizada, que es básicamente una radiografía pero en 3-D, para examinar de cerca la cerámica, "dijo Rachel Sabino, Conservador de objetos en el Departamento de Conservación y Ciencia del Art Institute of Chicago. "A medida que pasaba cada figura por el escáner, pudimos ver de inmediato que todas habían sido creadas con la misma arcilla exacta y con exactamente los mismos métodos de fabricación. Esto nos confirmó que nuestras cinco fueron concebidas como un grupo desde el principio y que no son figuras de diferentes lugares o diferentes alfareros ".

Los resultados también verificaron que las esculturas no eran "pastiches" hechos a partir de fragmentos no relacionados de la época apropiada, como a veces se descubre que es el caso de la cerámica antigua. Adicionalmente, Los modelos 3-D generados a partir de los datos de TC ayudaron a identificar ubicaciones para que los sitios de muestreo se utilicen en las pruebas de termoluminiscencia (TL), una técnica especializada para fechar cerámica. Los resultados de TL revelaron que los objetos fueron disparados hace entre 500 y 800 años, más antiguo de lo que habían indicado las pruebas anteriores.

Este tipo de colaboraciones entre museos y hospitales ha ampliado el conjunto de herramientas del conservador al darles acceso a las tecnologías más avanzadas y a equipos que de otro modo no estarían disponibles. El conocimiento especializado de sus socios médicos garantiza que los conservadores tengan el mejor protocolo instrumental disponible para encontrar respuestas a sus preguntas y que los resultados se interpreten con precisión.

"La colección enciclopédica del Art Institute of Chicago sirve como estándar de referencia tanto para académicos como para el público en general, por tanto, es fundamental que los objetos expuestos al servicio de la misión educativa y social de un museo sean lo que pretenden ser. Con ese fin, Estamos absolutamente encantados con la medida en que esta asociación nos ha permitido ver cuán antigua, lo únicas y excepcionales que son nuestras figuras, "dijo Sabino.