Es bien sabido que la agricultura se desarrolló de forma independiente en Nueva Guinea hace 7000 años, pero la evidencia de su influencia en la forma en que vivía la gente ha eludido a los científicos, hasta ahora.

Una excavación arqueológica en Papúa Nueva Guinea ha descubierto por primera vez pruebas contundentes de que existió en la isla un período neolítico, donde la agricultura provoca importantes cambios culturales, hace unos 5000 años.

Los científicos creen que el alijo de artefactos que fueron desenterrados, incluyendo hachas de piedra, morteros tallas figurativas y otras herramientas, son las pistas faltantes necesarias para defender un período neolítico en la prehistoria de Nueva Guinea.

En un artículo publicado hoy en la prestigiosa revista Avances de la ciencia , un equipo multiinstitucional de arqueólogos y científicos documenta las reliquias excavadas en Waim (pronunciado 'Wy-im'), un área ubicada en las tierras altas del norte de la actual Papua Nueva Guinea.

Piezas perdidas

El autor principal, el Dr. Ben Shaw de UNSW Science, dice hasta ahora:había poca evidencia para demostrar que Nueva Guinea había disfrutado de su propio período neolítico como lo habían hecho otros centros agrícolas mundiales, a pesar de que había pruebas bien documentadas de agricultura en la isla en los últimos milenios.

"Ya sabíamos de los cultivos de humedales como el taro, batata, caña de azúcar y plátanos de hace unos 7000 años en Nueva Guinea, "Dice el Dr. Shaw.

"Pero debido a que la arqueología en esta parte del mundo no es tan conocida como lugares como China y el Medio Oriente, realmente no sabíamos cómo el desarrollo de la agricultura cambió los comportamientos humanos en el paisaje de Nueva Guinea ".

El tipo de cambios a los que alude el Dr. Shaw ocurrieron cuando los humanos pasaron lentamente de un modo de existencia de cazadores-recolectores a uno que involucraba cada vez más la siembra y la cosecha de cultivos.

"En la época neolítica, se ve a las personas en transición a áreas de vida más pequeñas en forma de aldeas donde se quedaban al menos una parte del año. Y debido a que se quedaban en un lugar más tiempo, la gente empezó a cambiar su tecnología para cuidar los cultivos. También vemos mano de obra calificada más especializada en forma de edificios y en los objetos materiales que fabricaron y comercializaron ahora que la sociedad tiene un tipo de existencia más estable ".

Tesoro

En Waim, el equipo quedó asombrado por la enorme cantidad y variedad de herramientas que aparecieron en un solo lugar. Encontraron morteros finamente tallados que se usaban para moler alimentos, hachas de piedra y azuelas, así como figurillas talladas. Uno de ellos, un gran fragmento de piedra tallada que representa el borde de la frente de un rostro humano o animal fechado en 5050 años es ahora la evidencia más temprana de una expresión tallada de la forma del cuerpo en Oceanía.

Después de examinar los morteros bajo el microscopio, la coautora, la Dra. Judith Field, identificó microfósiles, o evidencia de residuos de plantas, en los morteros, lo que demuestra que se habían utilizado para procesar algunos de los cultivos de humedales nativos de Nueva Guinea.

"Fue muy emocionante para nosotros encontrar estos microfósiles en las manos, ", Dice el Dr. Field." Probablemente es uno de los vínculos más directos que se puede establecer con la influencia de la agricultura en el comportamiento humano en este momento ".

La excavación también fue interesante por lo que las reliquias desenterradas nos dicen sobre la antigüedad de algunas de las tecnologías que todavía se utilizan hoy en Nueva Guinea. El Dr. Shaw dice que se encontró una piedra volcánica ranurada con ocre, sugiriendo que hace 5000 años los humanos ya lo usaban para pintar, teñir y decorar.

"El ocre es muy importante porque a menudo se asocia con el desarrollo del pensamiento abstracto, formas de arte simbólico y comportamiento ritual, como entierro. Cuando miramos las ranuras en esta piedra bajo el microscopio, parecía como si hubieran sido moldeados por fibras orgánicas atravesados ​​por ellos. El ocre de la piedra habría manchado estas fibras de color rojo, que incluso hoy en día es la forma en que a veces tiñen las fibras en la producción de sus bolsas de hilo tejidas, o bilums. Esto nunca antes se había encontrado en un sitio ".

Misterio tallado en piedra

Otra sorpresa fue el descubrimiento de un gran bloque de piedra que había sido molido y pulido, que según el Dr. Shaw fue colocado contra la ladera de una colina y posteriormente enterrado después de que el pueblo de Waim fuera abandonado hace unos 4000 años. Dice que con aproximadamente medio metro de largo y 30 cm de ancho, era una pieza muy inusual y tenía al equipo perplejo en cuanto a cuál era su propósito.

"Tenía la forma de un paralelogramo gigante, tenía bordes muy afilados y había sido bellamente pulido, "Dice el Dr. Shaw.

"Y cuando salió de la tierra, Estábamos tratando de pensar en para qué se podría haber utilizado. Tal vez una piedra para moler plantas o algo por el estilo, pero tiene una forma extraña para una piedra de moler. Mientras estábamos allí sentados rascándonos la cabeza, uno de los ancianos del pueblo se acercó y nos dijo que así solían hacer los viejos las hachas:tomaban un gran bloque de piedra, trabajar en forma, y luego simplemente lo vieron en los tamaños individuales de los ejes que querían ".

Más tarde, el equipo verificó que este método había sido documentado en tiempos más recientes. Pero anteriormente se pensaba que el tipo de hacha que estaba asociada con esta plantilla de piedra había sido utilizada por personas que llegaron al área más de 2000 años después. lo que el Dr. Shaw dice "realmente nos desanimó y nos dejó boquiabiertos".

Al otro lado del Estrecho de Torres

Sobre la cuestión de si la sociedad humana en Australia experimentó transformaciones similares, El Dr. Shaw dice que los arqueólogos ya han demostrado que hubo cambios importantes en la tecnología en Australia hace unos 5000 años.

"Pero todavía se debate por qué ocurrió esto, ", dice." Nueva Guinea está completamente dentro de los trópicos, Considerando que Australia se extiende por latitudes tropicales y templadas, por lo que la gente se habría adaptado a entornos muy diferentes con diferentes plantas y animales. Tecnología, el comportamiento y las estrategias de producción de alimentos también habrían diferido, y un gran desafío ahora es ver cómo se vincula todo esto ".

Ahora que el grupo ha demostrado el eslabón perdido entre la agricultura y los cambios culturales asociados con ella en Nueva Guinea, el siguiente paso es mirar más de cerca los tesoros recién expuestos.

"En la parte posterior de esto, estaremos investigando mucho más sobre artefactos individuales para contextualizar su uso en la sociedad de Nueva Guinea en ese momento. Así que ahora que hemos definido los bordes del rompecabezas en Nueva Guinea, es hora de completarlo ".