Reconstrucción del Plioceno medio Protarctos abstrusus en el área del sitio de Beaver Pond durante el final del verano. Un castor extinto, Diploides , se muestra llevando una rama de árbol en el agua. Las plantas incluyen mora ( Empetrum nigrum ) con bayas maduras a lo largo del camino del oso, el abedul enano Betula nana ) en primer plano; dulce vendaval Myrica vendaval ) llevado por el castor, juncos en márgenes de agua, frijoles en flor a lo largo de los montículos detrás del castor, y alerces en el fondo distante. Crédito:Arte de Mauricio Antón basado en la investigación de este artículo y con aportes sobre la comunidad vegetal de Alice Telka.
Investigadores del Museo Canadiense de la Naturaleza y el Museo de Historia Natural del condado de Los Ángeles han identificado restos de un oso de 3,5 millones de años de un sitio rico en fósiles en el Alto Ártico de Canadá. Su estudio muestra no solo que el animal es un pariente cercano del antepasado de los osos modernos, que remonta su ascendencia a osos extintos de edad similar del este de Asia, sino que también era goloso. según lo determinado por las caries en los dientes.
Los científicos identifican al oso como Protarctos abstrusus , que anteriormente solo se conocía por un diente encontrado en Idaho. Mostrando su naturaleza transicional, el animal era un poco más pequeño que un oso negro moderno, con una cabeza más plana y una combinación de caracteres dentales primitivos y avanzados. Los resultados se publican hoy en la revista Informes científicos .
"Esta es la evidencia del registro más septentrional de osos primitivos, y proporciona una idea de cómo pudo haber sido el antepasado de los osos modernos, "dice el Dr. Xiaoming Wang, autor principal del estudio y Jefe de Paleontología de Vertebrados en el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles (NHMLA). "Igual de interesante es la presencia de caries dental, mostrando que las infecciones orales tienen una larga historia evolutiva en los animales, que nos puede contar sobre su dieta azucarada, presumiblemente de bayas. Esta es la primera y más temprana aparición documentada de una dieta alta en calorías en osos basales, probablemente relacionado con el almacenamiento de grasa en preparación para los duros inviernos árticos ".
El equipo de investigación que incluyó a la coautora, la Dra. Natalia Rybczynski, investigador asociado y paleontólogo del Museo Canadiense de la Naturaleza, pudieron estudiar huesos recuperados del cráneo, mandíbulas y dientes, así como partes del esqueleto de dos individuos.
Una vista del sitio fósil de Beaver Pond, con varios animales y plantas basados en fósiles recuperados del sitio. En el fondo, hay una familia de osos. Cuando este arte fue contratado hace 15 años por el Museo Canadiense de la Naturaleza, no se sabía exactamente qué eran, pero ahora pueden ser Protarctos . Crédito:Arte de George "Rinaldinho" Teichmann.
Los huesos fueron descubiertos durante un período de 20 años por científicos del Museo Canadiense de la Naturaleza, incluido el Dr. Rybczynski, en una localidad fósil en la isla de Ellesmere conocida como el sitio de Beaver Pond. Los depósitos de turba incluyen plantas fosilizadas indicativas de un bosque de humedales de tipo boreal, y han producido otros fósiles, incluido el pescado, castor, pequeños carnívoros, ciervos, y un caballo de tres dedos.
Los hallazgos muestran que Ellesmere Protarctos vivía en un hábitat forestal de tipo boreal del norte, donde hubiera habido oscuridad de 24 horas en invierno, así como unos seis meses de hielo y nieve.
"Es un hallazgo significativo, en parte porque todos los otros osos ursinos fósiles antiguos, e incluso algunas especies de osos modernos como el oso perezoso y el oso sol, están asociados con latitudes más bajas, hábitats más suaves, "dice el coautor, el Dr. Rybczynski." el oso de Ellesmere es importante porque sugiere que la capacidad de explotar a los más duros, la mayoría de los bosques del norte del planeta no es una innovación de los osos pardos y negros modernos, pero puede haber caracterizado el linaje ursino desde sus inicios ".
El Dr. Wang analizó las características de los restos de osos fósiles de todo el mundo para identificar los restos de Ellesmere como Protarctos y establecer su linaje evolutivo en relación con otros osos. Los osos modernos son muy variados, encontrado desde las regiones ecuatoriales hasta las polares. Sus antepasados, se encuentra principalmente en Eurasia, datan de hace unos 5 millones de años.
Reconstrucción digital del oso fósil del Ártico canadiense, Protarctos abstrusus . Crédito:Xiaoming Wang
Registros fósiles de osos ursinos (todos los osos vivos más sus antepasados, excepto el panda gigante, que es una rama temprana) son pobres y su evolución temprana controvertida. El nuevo fósil representa una de las primeras inmigraciones de Asia a América del Norte, pero probablemente no sea un antepasado directo del oso negro americano moderno.
De mayor importancia es que los dientes de ambos Protarctos las personas muestran signos de caries dentales bien desarrolladas, que fueron identificados después de tomografías computarizadas por Stuart White, profesor jubilado de la Facultad de Odontología de UCLA. Las caries subrayan que estos osos ancestrales consumían grandes cantidades de alimentos azucarados como las bayas. En efecto, Las plantas de bayas se encuentran conservadas en los mismos depósitos de Ellesmere que los restos del oso.
"Sabemos que los osos modernos consumen frutas azucaradas en el otoño para promover la acumulación de grasa que permite la supervivencia invernal a través de la hibernación. Las caries dentales en Protarctos sugieren que el consumo de alimentos ricos en azúcar como las bayas, en preparación para la hibernación invernal, desarrollado temprano en la evolución de los osos como una estrategia de supervivencia, "explica Rybczynski.
