Cuando la pandemia de COVID-19 golpeó en 2020, las ciudades que habitualmente alojaban a miles de turistas al día saborearon la vida sin el turismo de masas, y algunas de ellas no quieren que todas esas personas regresen.

Una reapertura gradual posterior a la pandemia está brindando a muchos destinos populares la oportunidad de probar nuevos métodos. Venecia, plagado durante mucho tiempo por el sobreturismo, ha prohibido que los grandes cruceros entren en sus aguas. Los habitantes de Ámsterdam sienten que "recuperaron su ciudad, y el ayuntamiento ha puesto en marcha una campaña publicitaria online animando a los visitantes a disfrutar de la cultura de la ciudad, pero advirtiendo a los "turistas molestos", especialmente las grandes despedidas de soltero que antes acudían en masa al Barrio Rojo de Ámsterdam. Los legisladores de Maui buscan imponer un impuesto turístico, proponer un impuesto del 3% para los visitantes que se alojen en hoteles y alquileres a corto plazo, y el alcalde de la isla está suplicando a las aerolíneas que programen menos vuelos.

Cada idea apunta, de alguna manera, para equilibrar los ingresos que tanto necesitan los turistas con el daño que las grandes multitudes pueden hacer a los lugares naturales o históricos y las necesidades de los propios residentes de una ciudad. Le preguntamos a Jessica Sewell, profesor asociado de planificación urbana y ambiental en la Escuela de Arquitectura de la Universidad de Virginia, cómo las ciudades pueden equilibrar esas necesidades en un reinicio posterior a una pandemia.

La investigación de Sewell explora las conexiones entre cultura y diseño urbano. Entre muchos proyectos, ella está trabajando con el Instituto de Tecnología Avanzada en Humanidades de la UVA en una guía digital de paisajes culturales urbanos para Suzhou, Porcelana, donde anteriormente enseñó en Xi'an Jiaotong-Liverpool University. La guía tiene como objetivo proporcionar un contexto cultural e histórico para quienes visitan Suzhou, un importante destino turístico en China que alberga varios jardines del Patrimonio Mundial de la UNESCO.

Esto es lo que tuvo que decir sobre algunas de las preguntas que rodean el turismo pospandémico.

P. A medida que las ciudades reabren a los turistas, ¿Qué preguntas podrían plantearse para promover el turismo responsable? ¿Cómo se ve eso?

R. Una cosa en la que pensar son las formas de promover el turismo que mantenga a las personas en un solo lugar por un tiempo. El turismo de "lista de deseos" (acercarse para llegar rápidamente a algunos sitios populares y luego irse) causa mucho daño a una ciudad como Venecia o Florencia. No aporta tanto dinero a la economía local, porque es posible que la gente no se quede localmente, o puede que no se quede el tiempo suficiente para comer muchas comidas o comprar muchos alimentos.

Mi colega en China, Christian Nolf, ha trabajado en torno a la idea del turismo lento. Suzhou es una gran atracción turística, pero la gente tiende a ir a los mismos pocos lugares, en su mayoría jardines clásicos y la histórica calle Pingjiang. Esos lugares están absolutamente abarrotados, pero otras partes de la ciudad no reciben el mismo número de visitantes y no se benefician económicamente. Las ciudades deben pensar en cómo hacer que las personas disminuyan la velocidad y realmente experimenten un lugar, no solo sus puntos de acceso populares, pero otros barrios y atracciones más pequeñas. A menudo, las cosas más pequeñas que encuentras cuando paseas por una ciudad son incluso más memorables que las grandes, sitios famosos.

P. ¿Cómo pueden las ciudades equilibrar la preservación de los lugares y las culturas que las hacen distintivas con dar la bienvenida a las personas para que vean esos lugares?

R. Esa no es una respuesta fácil. Es un acertijo realmente difícil agravado por el hecho de que muchas atracciones tienen que usar el dinero de los turistas para pagar su propia conservación. Creo que es importante intentar difundir el turismo a lo largo de un período de tiempo más largo, mediante el uso de cosas como boletos programados y reservas. Muchos lugares que no habían usado boletos programados antes cambiaron a ellos durante COVID para el control de multitudes. Espero que muchos sigan, ya que ayuda a mitigar los efectos nocivos de grandes multitudes. Solo esparciendo a la gente físicamente y con el tiempo, ayuda a reducir el desgaste.

P. ¿Qué otras ideas han surgido en su trabajo en Suzhou?

R. China está experimentando un cambio del turismo masivo, que generalmente implica grandes recorridos en autobús, hacia un turismo más individual, turismo independiente. Ese cambio es parte de un cambio cultural más amplio de una mentalidad más colectiva a una mentalidad más individual, influenciado por la gran cantidad de chinos de clase media y media alta que viajan o estudian en el extranjero y ven otras formas de hacer las cosas. Ofrece algunas oportunidades para que las atracciones chinas cambien la forma en que abordan el turismo.

Algunas aldeas han comenzado a cobrar una tarifa para que los visitantes ingresen, que es un método interesante, aunque no estoy seguro de que sea ideal. Evita que esas ciudades dependan de la venta de cosas específicas para turistas, como souvenirs o entradas a sitios particulares. También distribuye dinero por la ciudad, en lugar de mantener el dinero vinculado a sitios o atracciones particulares. Eso podría ayudar a mantener las empresas locales y brindar algunos beneficios a los residentes.

P. ¿Qué papel juegan las empresas de alquiler a corto plazo como Airbnb en estos debates?

R. Hay muchos aspectos positivos en los alquileres a corto plazo como Airbnb. Algunas veces, son los lugareños los que poseen un lugar, y los ingresos por alquiler ayudan a mantenerlos a ellos ya la economía local. También promueve una especie de turismo lento, alentar a la gente a quedarse más tiempo y gastar su dinero en los vecindarios. Puede ser problemático por supuesto, si es particularmente perjudicial para un vecindario o agrega estrés al mercado inmobiliario local. Creo que eso podría decir más sobre los males del mercado inmobiliario, aunque, que Airbnb.

Creo que un problema mayor para muchas ciudades importantes surge cuando las personas muy ricas compran apartamentos en varios lugares y no pasan mucho tiempo en ellos. En algunas grandes ciudades como la ciudad de Nueva York o París, puedes encontrar barrios que parecen habitados, pero eso ya no puede soportar una tienda de comestibles o un negocio local porque muchas personas que poseen propiedades allí no viven allí. Eso realmente puede vaciar una ciudad.

P. Si estuviera informando a ciudades preocupadas por el impacto del turismo que regresa después de la pandemia, ¿Qué preguntas plantearías?

Una primera, Preguntaría, "¿Cuál es tu ideal?" ¿No quieres turistas? ¿Quiere sólo un número reducido o un número determinado de turistas? ¿Dónde quieres que estén esas personas? ¿Cómo puede hacer de este un lugar mejor para que se queden por un período más largo? en lugar de acercar y alejar? ¿Cómo puede cambiar la forma en que la gente se relaciona con su ciudad?

Amsterdam es un buen ejemplo. Han dicho que no quieren tanto turismo de despedidas de soltero. ¿Cómo se cambia el entorno para desalentar ese tipo de turismo y al mismo tiempo dar la bienvenida a otros turistas? ¿Qué tipo de turistas quieres realmente?

También es importante considerar el transporte. ¿Cuántos autobuses realmente quieres dejar entrar? ¿De verdad quieres tener esos grandes cruceros? En realidad, los autobuses o los barcos grandes en un puerto pueden ser mucho más destructivos para un lugar que las personas que están en ellos. Así que aconsejaría a las ciudades que piensen en cómo transportan a las personas a través de los espacios. ¿Pueden aparcar autobuses y coches en otro lugar y hacer que los turistas tomen una línea de tranvía? ¿Pueden crear espacios donde la gente camine y se mueva lentamente por las calles? ¿Están construyendo una relación diferente con un lugar de la que tendrían en un autobús o en un automóvil?

Finalmente, tienes que pensar en qué más afecta a tus residentes. ¿Cómo puede asegurarse de que las opciones de vivienda asequible sigan estando disponibles? ¿Tiene suficientes lugares para que la gente compre alimentos y obtenga lo que necesita para ganarse la vida en su ciudad? ¿Cómo puedes hacer de tu ciudad un buen lugar para vivir? además de visitar? A menudo, planificar políticas que no tengan nada que ver con el turismo, como las políticas de vivienda, puede marcar una gran diferencia.