Este fenómeno atmosférico se conoce como "Gloria del piloto" o "Gloria del piloto". Remco Douma / Getty Images

Si alguna vez ha volado en un avión y ha mirado por la ventana el tiempo suficiente, lo más probable es que hayas notado lo que parece ser un halo que rodea la sombra del avión contra las nubes. Puede parecer espiritualmente inspirador, o tal vez un poco espeluznante, pero lo que viste no fue nada paranormal.

Una gloria también conocido como la gloria del piloto, la gloria de un piloto o el halo de un piloto, es en realidad un fenómeno óptico, observado por primera vez por los escaladores de montañas en los días antes de que los viajes aéreos se volvieran comunes. No es creado por la sombra del avión, pero puede aparecer al mismo tiempo y en el mismo lugar que uno.

Según este artículo de Scientific American de 2012 del físico brasileño H. Moyses Nussenzveig, la primera observación reportada de una gloria se remonta a mediados del siglo XVIII. Miembros de una expedición científica francesa subieron a Pambamarca, una montaña en ecuador, y los montañeros describieron haber visto el sol emerger de detrás de una nube e iluminarlos, proyectando la sombra de cada hombre y rodeando sus cabezas con lo que parecían halos.

Aparece una gloria alrededor de la sombra de un hombre en la niebla cerca de la presa Glen Canyon en Arizona. Jeff Topping / Getty Images

No fue hasta principios de la década de 1900 que al físico alemán Gustav Mie se le ocurrió una fórmula matemática para explicar cómo las gotas de agua suspendidas en el aire pueden dispersar la luz. Como detalla este artículo de la revista meteorológica Bulletin of the American Meteorological Society, las glorias son creadas por la retrodispersión, es decir, la desviación en ángulo - de la luz solar por pequeñas gotas de agua en la atmósfera. (Y por diminuto, nos referimos a gotas tan pequeñas que solo tienen decenas de longitudes de onda de ancho).

El tamaño de los anillos para diferentes longitudes de onda de luz varía, según el diámetro medio de las gotitas y su distribución; para ver una gloria, el espectador debe estar directamente entre la fuente de luz y las gotas de agua, por eso las glorias ocurren con frecuencia con las sombras.

Las glorias aparecen con mayor frecuencia alrededor de las sombras de los aviones. Adam Jones / Getty Images

Pero incluso las matemáticas de Mie no explicaron completamente cómo funcionaban las glorias. En la década de 1980, Nussenzveig y el científico de la NASA Warren Wiscombe descubrieron que gran parte de la luz que forma una gloria en realidad no pasa a través de las gotas. En lugar de, como explica este artículo de 2014 en la revista Nature, la causa principal de una gloria es un proceso llamado túnel de ondas, en el que la luz del sol pasa lo suficientemente cerca de una gota para crear ondas electromagnéticas en su interior. Esas ondas rebotan dentro de la gota y finalmente salen, enviando rayos de luz que constituyen la mayor parte de la gloria que vemos.

Eso es interesante

A un piloto, una gloria puede ser una advertencia de que la capa de nubes que se encuentra debajo contiene suficiente humedad líquida que, al volar hacia ella, puede crear una formación de hielo en el exterior de la aeronave.