Sí, sabemos que es difícil mantener esa sonrisa alegre en su rostro cuando hace malabarismos con todas las variables que intervienen en un pronóstico meteorológico preciso. Imágenes de George Doyle / Getty Si bien la mayoría de los científicos son venerados por dar sentido a nuestro complejo universo (Einstein es prácticamente un héroe), los meteorólogos a menudo se enfrentan al ridículo. ¿Cómo podemos poner a una persona en la luna o predecir las alineaciones planetarias con años de anticipación? sin embargo, ¿sigue sin poder elaborar pronósticos meteorológicos precisos?
Primero, dar crédito a quien se lo merece:los meteorólogos han mejorado su juego significativamente durante los últimos 20 años. Los pronósticos de tres días que entregan hoy son mejores que los pronósticos de un día que entregaron hace 20 años. También están mucho mejor equipados para proporcionar advertencias avanzadas de clima severo, duplicando los tiempos de espera para las advertencias de tornados y dando a las personas 40 minutos adicionales para escapar de las inundaciones repentinas.
Los meteorólogos modernos no serían tan precisos sin pronóstico numérico , que usa ecuaciones matemáticas para predecir el clima. Tal pronóstico requiere computadoras potentes y una gran cantidad de datos de observación recolectados desde tierra, mar y aire. Una sola estación meteorológica nunca podría recopilar tanta información. En lugar de, miles de estaciones en todo el mundo están vinculadas y sus datos se agrupan. Algunas de estas estaciones:medidores de viento terrestres (lo que los meteorólogos llaman anemómetros), colectores de lluvia y sensores de temperatura:se asemejan a los que utilizan los observadores meteorológicos aficionados. Otros yacen lejos en el mar, atado a boyas. Y otros viajan en aviones comerciales o barcos de transporte, recopilar datos meteorológicos a medida que los pasajeros y las mercancías se mueven del punto A al punto B. Finalmente, los satélites meteorológicos y los globos proporcionan información de las regiones superiores de la atmósfera. Los satélites fotografían el clima de la Tierra desde su órbita en el espacio, mientras que los globos monitorean los datos en altitud sobre una ubicación en particular.
Colectivamente todos estos sensores y medidores producen más de 1 millón de observaciones relacionadas con el clima todos los días. Una computadora normal, del tipo que compra en su tienda de electrónica local, se ahogaría con todos estos datos. Afortunadamente, los meteorólogos pueden confiar en supercomputadoras, Máquinas increíblemente rápidas que realizan millones de cálculos por segundo. En los Estados Unidos, estas computadoras se encuentran en los Centros Nacionales de Predicción Ambiental (NCEP), ubicado en Camp Springs, Md. Allí, las observaciones meteorológicas fluyen al cerebro de una supercomputadora, que utiliza modelos matemáticos complejos para predecir cómo, basado en los datos entrantes, las condiciones climáticas pueden cambiar con el tiempo. La salida de la computadora forma la base de casi todos los pronósticos transmitidos por canales de radio y televisión en todo Estados Unidos.
A pesar de nuestros mejores esfuerzos para predecir el clima, escenas como esta, cerca del centro de Nashville, Tenn., el 7 de mayo 2010, después de que Cumberland Rive alcanzó su nivel más alto en más de 70 años, sigue siendo parte de nuestro futuro. Imágenes de Jeff Gentner / Getty Podría pensar que las supercomputadoras de los Centros Nacionales de Predicción Ambiental nunca podrían cometer errores, pero incluso sus habilidades no están a la altura del enorme desafío de la predicción meteorológica. Eso es porque deben tener en cuenta varios fenómenos a gran escala, cada uno de los cuales se rige por múltiples variables y factores. Por ejemplo, deben considerar cómo el sol calentará la superficie de la Tierra, cómo las diferencias de presión del aire formarán vientos y cómo las fases de cambio de agua (de hielo a agua o de agua a vapor) afectarán el flujo de energía. Incluso tienen que intentar calcular los efectos de la rotación del planeta en el espacio, que mueve la superficie de la Tierra debajo de la atmósfera. Pequeños cambios en cualquier variable en cualquiera de estos complejos cálculos pueden afectar profundamente el clima futuro.
En los años 1960, un meteorólogo del MIT llamado Edward Lorenz propuso una descripción adecuada de este problema. Lo llamó el Efecto mariposa , refiriéndose a cómo una mariposa batiendo sus alas en Asia podría alterar drásticamente el clima en la ciudad de Nueva York. Hoy dia, Lorenz es conocido como el padre de teoría del caos , un conjunto de principios científicos que describen sistemas altamente complejos, como los sistemas meteorológicos, donde pequeños cambios en las condiciones iniciales cambian radicalmente los resultados finales. Por el caos Existe un límite en la precisión de las previsiones meteorológicas. Lorenz estableció este límite en dos semanas.
Los meteorólogos modernos utilizan tecnología y técnicas de vanguardia para dominar el caos, tales como el previsión de conjunto , que consta de varios pronósticos, cada uno basado en puntos de partida ligeramente diferentes. Si todas las predicciones del conjunto tienen el mismo aspecto, entonces es probable que el clima "se comporte". Si alguna predicción parece radicalmente diferente, entonces es más probable que el tiempo "se comporte mal".
Los meteorólogos también confían en el radar Doppler para monitorear las condiciones climáticas de manera más efectiva y mejorar los pronósticos. Radar Doppler requiere un transmisor para emitir ondas de radio al cielo. Las olas chocan contra objetos atmosféricos y rebotan. Las nubes que se alejan del transmisor devuelven diferentes tipos de ondas que las nubes que se mueven hacia el transmisor. Una computadora en el radar convierte los datos sobre las ondas de radio reflejadas en imágenes que muestran la cobertura de nubes y las bandas de precipitación. así como la velocidad y dirección del viento.
Debido a esta tecnología, Los meteorólogos ahora pueden predecir el clima mejor que nunca, especialmente cuando limitan lo lejos que miran hacia el futuro. Por ejemplo, hasta 12 horas fuera, los meteorólogos ofrecen pronósticos bastante fiables de las condiciones y tendencias generales. Desafortunadamente, gracias al caos, nunca podrán predecir el clima con absoluta certeza, que es como las tormentas sorpresa - tornados y torrenciales, lluvias torrenciales:continúan devastando comunidades sin previo aviso. Por esta razón, lo mejor sería llevar un paraguas, incluso en los días pronosticados para ser brillantes y soleados.
