La falla de San Andrés en California es un semillero de actividad sísmica. Stocktrek / Brand X Pictures / Getty Images ¿Cómo adivina James Bond la mano del otro chico en un juego de póquer de alto riesgo? Busca un tell, por supuesto. Tal vez el oponente de Bond tiembla cuando tiene una mano fuerte o se pone tenso cuando fanfarronea. De cualquier manera, una expresión física observable le da a Bond una pista sobre lo que su oponente tiene reservado. Al leer correctamente un tell, un jugador de póquer puede minimizar sus pérdidas.
Los humanos participan en juegos de alto riesgo muy similares con el planeta mismo. Los meteorólogos estudian los movimientos de la atmósfera para pronosticar el clima. Si la atmósfera envía una tormenta tropical girando hacia una ciudad costera, los meteorólogos pueden dar la alarma y los residentes pueden prepararse para un posible huracán. Colectivamente, leemos el tell y luego hacemos lo que podemos para minimizar nuestras pérdidas.
Los terremotos son un asunto diferente. Los científicos pueden hacer predicciones a largo plazo razonablemente precisas cuando se trata de la ubicación del terremoto. Después de todo, Aproximadamente el 80 por ciento de los terremotos más importantes del mundo ocurren a lo largo del cinturón del Anillo de Fuego de la Cuenca del Pacífico. Establecer un marco de tiempo preciso para los terremotos es un poco más complicado.
Los sismólogos a menudo generan predicciones de terremotos basadas en la estructura geológica de un área y la actividad sísmica pasada. Las áreas sísmicamente activas pero geológicamente simples se prestan bien a la creación de predicciones confiables a corto plazo. A lo largo del East Pacific Rise, una cadena volcánica submarina, las predicciones se basan con frecuencia en períodos de aproximadamente 1,5 años [fuente:Brody]. En otras áreas, sin embargo, Las predicciones de terremotos generalmente abarcan décadas y, a menudo, resultan ser décadas fuera de lugar.
La Tierra no ofrece escasez de posibles indicios, que van desde la actividad sísmica hasta los cambios en el comportamiento de los animales, pero nuestra capacidad para interpretar estos signos sigue siendo imperfecta en el mejor de los casos. En los 1970s, por ejemplo, Los investigadores detectaron fugas inusuales de gas radón en el suelo antes de los grandes terremotos. Comprensiblemente, pensaron que este fenómeno podría ser un claro precursor. Investigaciones posteriores refutaron la teoría. Leemos los patrones sísmicos, pero en el mejor de los casos discernimos lo que los teóricos del caos denominan regularidad irregular [fuente:Burns].
Muchos sismólogos creen que la clave para las predicciones precisas de terremotos radica en observar la actividad sísmica previamente pasada por alto y descubrir nuevos cambios previos al terremoto.
Por ejemplo, algunos científicos se están alejando del estudio de las historias de fallas individuales y, en cambio, están mirando el total, actividad sísmica en curso en un área determinada. Estos estudios se llaman sismocasts a largo plazo .
Otros investigadores buscan terremotos lentos , que son demasiado débiles para crear ondas sísmicas, pero afectan la distribución de la tensión debajo de las líneas de falla. En años recientes, los estudios se han centrado en las perturbaciones eléctricas en la atmósfera previas al terremoto y los cambios inducidos por el estrés en las rocas.
El proyecto QuakeSim de la NASA intenta abordar el problema mediante el uso de mediciones basadas en satélites y computación de vanguardia. Los investigadores recopilan cientos de miles de mediciones, que implican datos de GPS e imágenes de radar geodésico de alta precisión, además de los datos sísmicos tradicionales. Próximo, introducen los datos en programas de simulación que buscan patrones en las lecturas para crear un mapa mundial de los puntos calientes de los terremotos. Además de avanzar en nuestra comprensión de la formación de terremotos, QuakeSim también ha demostrado una precisión variable en la predicción de la ubicación de los terremotos entre 2000 y 2009 [fuente:NASA].
Otros sismólogos sostienen que los pronósticos a largo plazo son una mejor inversión. En lugar de buscar el Santo Grial de la investigación sísmica, ellos discuten, deberíamos dedicar esa energía a mejorar los datos que se utilizan en los códigos de construcción y las tarifas de los seguros [fuente:Brody].
Después de todo, leer los anuncios de un oponente permite a un jugador de póquer correr mayores riesgos a corto plazo. Cuando están en juego vidas humanas en lugar de chips, es difícil racionalizar ese tipo de estrategia.
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