Saber qué significan realmente ciertas palabras en el campo de la ciencia puede ayudarnos a comprender mejor los estudios y artículos que leemos. © JGI / Tom Grill / Mezclar imágenes / Corbis Los humanos tendemos a ser un grupo curioso. Está en nuestra naturaleza buscar patrones y dar explicaciones que nos ayuden a dar sentido al mundo que nos rodea. Pero a menos que pasemos nuestros días probando y volviendo a probar nuestras ideas en un laboratorio de investigación, muchos de nosotros tomamos bastante licencia poética con los términos científicos que usamos en nuestro discurso cotidiano.
¿Tiene la teoría de que su automóvil sabe cuándo tiene dinero extra (y de repente necesita reparaciones en esa cantidad exacta)? ¿Tienes predisposición genética a perderte porque tu madre era igual?
Si bien puede parecer inofensivo abrazar nuestra propia interpretación de palabras y conceptos científicos en una conversación informal, saber qué significan esas palabras en el campo de la ciencia puede ayudarnos a comprender mejor los estudios y artículos sobre temas como nuestra salud, el medio ambiente e incluso la economía.
¿Ha estado presumiendo del crecimiento exponencial de su empresa? ¿Consideras tus últimas cuatro vacaciones de verano como una prueba de que siempre llueve cuando vas a la playa?
Será mejor que consulte nuestra lista de 10 palabras científicas que probablemente esté usando incorrectamente.
Puede encontrar pruebas en la escena de un crimen, pero no lo harás en un laboratorio de ciencias. Grumpy59 / iStock / Thinkstock En el transcurso de un día normal, podemos mostrar un recibo como prueba de que hemos pagado por un servicio o que se nos pida que muestre una identificación como prueba de nuestra edad o identidad. Pero pida a un científico del clima o biólogo evolutivo que "pruebe" que los seres humanos contribuyen al calentamiento global o que Darwin tenía razón todo el tiempo y es posible que le pongan los ojos en blanco. Por supuesto, la evidencia de estas creencias científicas ampliamente aceptadas es abrumadora, pero la mayoría de los científicos le dirán que no están en el negocio de "probar" nada.
He aquí por qué:Las pruebas se consideran definitivas. El psicólogo evolucionista Satoshi Kanazawa sostiene que "las pruebas existen solo en matemáticas y lógica" (algunos podrían agregar whisky a esa lista), pero no en ciencia. En matemáticas, una vez que se prueba una proposición, se convierte en un teorema. (El cuadrado de la hipotenusa de un triángulo rectángulo siempre será igual a la suma de los cuadrados de los otros dos lados. No hay área gris, y no hay necesidad de que Pitágoras vuelva a demostrarlo).
Ciencias, por otra parte, busca ampliar continuamente nuestra comprensión del mundo, basado en el principio de que "cualquier idea, no importa cuán ampliamente aceptado hoy, mañana podría anularse si la evidencia lo justifica "[fuente:Museo de Paleontología de la Universidad de California]. Con base en esa posibilidad, nada en la ciencia se considera probado.
¿De dónde viene toda esa evidencia científica? Siga leyendo para averiguarlo.
Stormy Chamberlain, profesor asistente de Genética y Biología del Desarrollo, analiza las células madre en el Instituto de Células Madre de la Universidad de Connecticut. Spencer Platt / Getty Images Si alguna vez completó, o ayudó a sus hijos con, un proyecto de feria de ciencias, probablemente recuerde haber aprendido que su hipótesis debe ser una declaración comprobable que pueda ser apoyada o refutada mediante la experimentación. Pero en el habla cotidiana a menudo usamos la palabra hipótesis para describir una suposición fundamentada. Los dos no son del todo ajenos:como una suposición fundamentada, una hipótesis se basa en la lógica, observación y tal vez incluso intuición, pero la característica más importante de una hipótesis es que se puede probar y la prueba, Sucesivamente, puede ser replicado.
Una hipótesis es el intento de un científico de proporcionar una solución o explicación para un fenómeno que aún no ha sido explicado [fuente:Zimmerman]. Por supuesto, después de leer el primer término científico de nuestra lista, tu sabes que en ciencia, nunca se "prueba" que una hipótesis sea correcta; simplemente se apoya o refuta a través de la experimentación y la observación repetidas, a veces el valor de varias décadas.
En el método científico, una hipótesis es solo el primer paso hacia la formulación del siguiente término de nuestra lista.
La gente podría descartar la teoría del calentamiento global como 'solo una conjetura, 'pero en el lenguaje de las ciencias, una teoría es un sistema de ideas que resiste desafíos repetidos. HowardPerry / iStock / Thinkstock Si desea ver salir humo de los oídos de un científico (en sentido figurado, por supuesto), dígale que la evolución (o la gravedad, para el caso) es "sólo una teoría". En una conversación casual, una teoría puede ser solo una idea, pero en ciencia, es un sistema de ideas que resiste desafíos repetidos.
Algunas personas pueden tratar de descartar las teorías ampliamente aceptadas sobre el calentamiento global y la evolución como meras especulaciones. Pero mientras que una teoría nunca puede ser "probada" (¡porque esto es ciencia!), está lejos de ser una mera especulación. Una teoría científica puede incorporar varias hipótesis relacionadas, gradualmente ganando aceptación solo después de haber sido probado y apoyado a través de observación y experimentación reproducible [fuente:Zimmerman].
Otro concepto estrechamente asociado con una teoría es una ley científica. Una forma sencilla de recordar los dos es que un ley explica lo que sucederá; teorías Trate de explicar por qué sucede. Las leyes a menudo se pueden expresar como ecuaciones matemáticas. Por ejemplo, La ley de gravedad de Newton predice lo que sucederá si dejamos caer un objeto, pero no nos dice por qué sucede. Para eso, utilizamos la teoría de la relatividad general de Einstein [fuente:Krampf].
La siguiente palabra de nuestra lista puede ser una herramienta útil para probar una teoría ... pero probablemente la use para significar algo completamente diferente.
Un modelo físico del sistema solar es una forma de demostrar cómo los planetas orbitan alrededor del sol, mientras que un modelo matemático es un conjunto de ecuaciones que representa un sistema. Fusible / Thinkstock Cuando usa la palabra modelo en su conversación diaria, lo más probable es que te refieras a la moda, un avión de juguete o un ejemplo de buena conducta ("un estudiante modelo"). El término modelo de negocio se utiliza a veces para explicar la forma en que una empresa planea ganar dinero ("Suena interesante, pero ¿cuál es su modelo de negocio? "). Pero científicamente hablando, un modelo es una herramienta que ayuda a los investigadores a predecir cómo es probable que se comporte un sistema.
La palabra modelo puede significar diferentes cosas en diferentes ramas de la ciencia. En las ciencias del comportamiento, por ejemplo, un modelo puede referirse a un conjunto de condiciones necesarias para que se produzca un cambio de comportamiento. Y un modelo físico del sistema solar es una forma sencilla de demostrar cómo los planetas orbitan alrededor del sol, mientras que un modelo matemático es un conjunto de ecuaciones que representa un sistema. Los modelos económicos y los modelos climáticos son modelos matemáticos, aunque buscan predecir y comprender cosas muy distintas. En uso científico, un modelo puede usarse para respaldar una hipótesis si genera el comportamiento esperado. A menudo en el modelado, se omiten algunos factores de la vida real para aislar ciertos aspectos [fuente:Museo de Paleontología de la Universidad de California].
La FDA no tiene una definición de lo que hace que un producto sea "natural". Sin embargo, Los productos orgánicos deben cumplir con los requisitos establecidos por el USDA. Creativo / Cardinal / Corbis Los pasillos de nuestros supermercados están llenos de alimentos, productos de salud y belleza y soluciones de limpieza promocionando sus listas de ingredientes totalmente naturales y orgánicos. Pero, ¿qué significan realmente estos términos? La hiedra venenosa es "natural, "pero seguro que no lo querrías en tu ensalada, o en tu loción para las manos, para esa materia.
En los Estados Unidos, la palabra "natural" en lo que respecta a las etiquetas de los alimentos no tiene una definición reglamentada. Según la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), "Es difícil definir un producto alimenticio que sea 'natural' porque probablemente el alimento ha sido procesado y ya no es producto de la tierra. Dicho esto, La FDA no ha desarrollado una definición para el uso del término natural o sus derivados. Sin embargo, la agencia no se ha opuesto al uso del término si el alimento no contiene color agregado, sabores artificiales, o sustancias sintéticas ". De modo que la mantequilla de maní" natural "que compra puede no ser mejor nutricionalmente que su contraparte" normal ".
El término orgánico está un poco mejor definido, como la etiqueta orgánica del Departamento de Agricultura de los EE. UU. (USDA) significa que un alimento ha cumplido un conjunto de estándares y requisitos establecidos por el USDA, incluido el cultivo sin pesticidas o fertilizantes sintéticos [fuente:Organic.org]. Por supuesto, químicamente hablando, toda la comida es orgánica, ya que "orgánico" significa a base de carbono.
La siguiente palabra de nuestra lista que se usa habitualmente de forma incorrecta nos lleva de lo natural y orgánico a la naturaleza frente a la crianza.
Si una enfermedad es genética, no significa necesariamente que se transmita de una generación a la siguiente. Svisio / iStock / Thinkstock ¿Alguna vez escuchó acerca de una forma rara de cáncer u otra enfermedad inusual y preguntó si era "genética"? Lo más probable es, realmente se preguntaba si se transmitió de un padre (heredado), en lugar de ocurrir de la nada.
La palabra genética simplemente significa "de o relacionado con los genes" [fuente:Merriam-Webster]. Todos los cánceres son de hecho genéticos, en que se desarrollan como resultado de mutaciones genéticas, pero solo del 5 al 10 por ciento son hereditarios, o causado por cambios genéticos transmitidos de una generación a la siguiente [fuente:Staten Island University Hospital]. La mayoría del resto (70-80 por ciento) se conocen como cánceres esporádicos y son el resultado de cambios genéticos que ocurren durante nuestra vida.
El crecimiento exponencial no siempre significa un gran salto; realmente significa crecimiento proporcional. Marek Uliasz / iStock / Thinkstock Esta palabra se lanza con frecuencia, pero no siempre correctamente. Es posible que escuchemos que una nueva tendencia está "creciendo exponencialmente, "o que una industria en auge está experimentando un" crecimiento exponencial, "o incluso que una cosa es" exponencialmente mejor "que otra.
En el uso diario, exponencial ha llegado a significar extremadamente grande o rápido, pero matemáticamente hablando, El crecimiento exponencial simplemente significa que algo está creciendo a un ritmo proporcional a su tamaño. La tasa de crecimiento puede ser grande o pequeña. Entonces, si nuestra economía crece al 0.1 por ciento al año, eso es crecimiento exponencial, pero no es nada impresionante [fuente:Safire].
Otro error común es que si algo está creciendo exponencialmente, debe estar aumentando en potencias de 2, 3 y así sucesivamente. Si escuchamos que la población de la Tierra está aumentando exponencialmente, puede que nos horrorice la idea de que 49 trillones de personas luchen repentinamente por los recursos. Pero el crecimiento poblacional exponencial significa que el cambio en la población durante un período de tiempo determinado es proporcional al tamaño de la población. En este momento, se estima que la tasa de crecimiento es de alrededor del 1 por ciento anual, lo que equivale a 70 millones de personas adicionales [fuente:Annenberg].
El siguiente término científico de nuestra lista también se relaciona con el tamaño. Pase a la página siguiente para leer más.
El actor Daniel Craig posa frente a un póster de la película de James Bond 'Quantum of Solace'. El título significa una cantidad realmente pequeña de comodidad. BORIS HORVAT / AFP / Getty Image Una empresa de automóviles puede presumir de que su último y mejor modelo representa un "salto cuántico" más allá de cualquier otra cosa en su clase. Pero si bien el fabricante seguramente quiere convencerlo de que su sedán más nuevo es una gran mejora con respecto a la competencia, la palabra cuántica significa algo completamente diferente para un físico.
Científicamente hablando, un cuanto es la unidad indivisible más pequeña de energía [fuente:Rohrer]. Albert Einstein describió los fotones como "cuantos de luz, "que significa pequeño, partículas discretas, y en 1900, El físico Max Planck usó el término cuántico en su teoría para explicar el comportamiento de partículas diminutas como fotones y electrones a nivel subatómico [fuentes:Quanta Magazine, Rohrer]. De repente, ese salto cuántico no parece un gran paso adelante. En efecto, un salto cuántico sería realmente el cambio más mínimo posible en el nivel de energía de un electrón.
Por supuesto, Los comerciales de automóviles no son el único lugar en el que escuchará el uso cuestionable de la palabra cuántica. Un principio central de la mecánica cuántica es que el material a nivel subatómico puede actuar tanto como onda como como partícula. Pero cuando un observador mide, por ejemplo, la posición exacta de una partícula, las características de las olas ya no se pueden observar [fuente:Swanson]. Gurús de la autoayuda como Deepak Chopra y Rhonda Byrne, el autor de "El secreto, "han simplificado demasiado y mal utilizado este concepto, citando incorrectamente la física cuántica como "prueba" de que la observación de algo crea la cosa; por lo tanto, podemos desear que las cosas que deseamos lleguen a existir simplemente visualizándolas [fuente:Swanson].
A veces, un aumento porcentual puede ser enorme, mientras que el aumento real del riesgo sigue siendo muy pequeño. micha360 / iStock / Thinkstock Todos sabemos que un porcentaje es una parte por 100, pero las cosas pueden resultar confusas cuando hablamos de porcentajes sin ponerlos en contexto. Por ejemplo, un informe noticioso reciente advirtió que "las mujeres blancas que sufren cinco o más quemaduras solares con ampollas antes de los 20 años tienen un 80 por ciento más de riesgo de melanoma" [fuente:HealthDay]. El ochenta por ciento suena enorme, pero dado que la Sociedad Estadounidense del Cáncer estima el riesgo de desarrollar melanoma en alrededor del 2 por ciento para las mujeres, un aumento del 80 por ciento coloca el nuevo riesgo en alrededor del 3,6 por ciento. Entonces, el riesgo absoluto aumenta en 1.6 puntos porcentuales (o alrededor de 1.6 casos por cada 100 personas), pero el salto del 80 por ciento en el riesgo relativo (es decir, riesgo en comparación con otros en el estudio) seguramente obtendrá más titulares.
Los especialistas en marketing son expertos en el uso de porcentajes para vender productos e ideas ("¡30 por ciento menos de calorías!", "¡10% más blanco!"). Pero citar porcentajes sin entender de dónde provienen puede dar lugar a todo tipo de información errónea. Caso en cuestión:probablemente haya escuchado el mito de que el 50 por ciento de los matrimonios en los Estados Unidos terminan en divorcio. El Centro Nacional de Estadísticas de Salud llega a esa cifra comparando la tasa anual de matrimonio por 1, 000 personas a la tasa anual de divorcios [fuente:Hurley]. Pero dado que las personas que se divorcian en un año determinado no son las mismas personas que se casaron ese año, mirar los números de un año en realidad no nos dice nada.
Para una palabra científica más que puede estar usando incorrectamente, sigue leyendo!
Si estuvieras estudiando a los alcohólicos y encontraras que estaban más deprimidos que los no alcohólicos, Tendría que investigar más antes de concluir que demasiado licor causa depresión. Imágenes de Jeff J Mitchell / Getty Una vez tuve un profesor de oceanografía al que le gustaba señalar que año tras año, un aumento en las ventas de helados coincide con un aumento en los ataques de tiburones. ¿Deberíamos concluir, por lo tanto, que comer helado atrae a los tiburones? ¿O que los ataques de tiburones provocan antojos de helado? La verdadera explicación por supuesto, es que las ventas de helados y los encuentros con tiburones están relacionados con un clima más cálido. Aparte de esa asociación compartida, los dos no tienen nada que ver el uno con el otro.
Así como cualquier científico respetable evitaría afirmar que los resultados de un experimento "prueban" una hipótesis, Los investigadores responsables tienen cuidado de no confundir asociación o correlación con causalidad, incluso si la investigación preliminar o la observación casual parecen sugerir un vínculo entre dos eventos. Si estuvieras estudiando a los alcohólicos y encontraras que estaban más deprimidos que los no alcohólicos, tendría que investigar más antes de concluir que demasiado licor deprime a una persona. Quizás porque los sujetos ya estaban deprimidos, se volvieron a beber para intentar animarse. ¿Qué trabajo hacían y cómo era su vida familiar? ¿La depresión corría en sus familias? Las respuestas a esas preguntas le permitirían dar el salto (¡no cuántico!) En su estudio de la coincidencia a la causa y efecto.
Para obtener más conceptos científicos que debería saber (¡o pensó que sabía!), consulte los enlaces en la página siguiente.
Estaba familiarizado con el significado científico de cada una de las palabras de esta lista, y honestamente puedo decir que nunca pronuncié la frase "salto cuántico" a menos que estuviera tratando de recordar el nombre de ese tipo del programa de televisión. Pero, Pensar en las diferencias en la forma en que los científicos usan estas palabras y en la forma en que las usamos casualmente me dio una apreciación renovada por la incansable búsqueda de conocimiento de nuestra especie. Los científicos se pasan la vida trabajando para prevenir el cáncer, detener el calentamiento global o simplemente explicar el mundo que nos rodea. ¡Lo mínimo que podemos hacer es repasar algunas definiciones para que podamos comprender la investigación que publican!
