Los alerces en los bosques de permafrost del noreste de China, la especie arbórea más septentrional de la Tierra, están creciendo más rápido como resultado del cambio climático. según una nueva investigación.

Un nuevo estudio de los anillos de crecimiento del alerce dahuriano en los bosques del norte de China encuentra que los árboles resistentes crecieron más entre 2005 y 2014 que en los 40 años anteriores. Los hallazgos también muestran que los árboles más viejos han tenido los mayores brotes de crecimiento:los árboles de más de 400 años crecieron más rápidamente en esos 10 años que en los últimos 300 años, según el nuevo estudio.

Los autores del estudio sospechan que las temperaturas más cálidas del suelo están alimentando los brotes de crecimiento al reducir la profundidad de la capa de permafrost. permitiendo que las raíces de los árboles se expandan y absorban más nutrientes.

El aumento del crecimiento es bueno para los árboles a corto plazo, pero puede ser desastroso para los bosques a largo plazo. según los autores. A medida que el clima continúa calentándose, el permafrost debajo de los árboles puede eventualmente degradarse y ya no podrá soportar los árboles de crecimiento lento.

Ninguna otra especie de árbol puede sobrevivir en las llanuras de permafrost tan al norte, así que si los bosques de alerces del norte de Asia desaparecen, todo el ecosistema cambiaría, según los autores del estudio.

"La desaparición del alerce sería un desastre para el ecosistema forestal de esta región, "dijo Xianliang Zhang, ecologista de la Universidad Agrícola de Shenyang en Shenhang, Porcelana, y autor principal del nuevo estudio en AGU's Revista de Investigación Geofísica:Biogeociencias.

Los árboles más resistentes de la tierra

El alerce dahuriano es la especie de árbol más septentrional de la Tierra y la más resistente al frío:estos alerces son los únicos árboles que pueden tolerar las gélidas llanuras de permafrost de Rusia. Mongolia y norte de China. Los habitantes chinos se refieren al alerce de Dahurian como "árboles viejos delgados, "porque crecen lentamente en la fina capa activa de suelo sobre el permafrost y pueden vivir más de 400 años.

Las regiones de permafrost de todo el mundo se han estado descongelando en las últimas décadas debido al aumento de las temperaturas, a veces degradándose en pantanos y humedales. En el nuevo estudio, Zhang y sus colegas analizaron anillos de crecimiento de más de 400 alerces dahurianos en bosques primarios del noreste de China. la parte más al sur del rango del árbol, para ver cómo les va a los árboles en un clima cálido.

Los anillos de los árboles permiten a los científicos medir cuánto crecen los árboles de un año a otro. Al igual que la gente, los árboles hacen la mayor parte de su crecimiento cuando son jóvenes. El alerce dahuriano generalmente crece rápidamente hasta que tiene alrededor de 150 años, momento en el que su crecimiento se ralentiza. Cuando los árboles alcanzan los 300 años, su crecimiento básicamente se estanca.

Los investigadores utilizaron el ancho de los anillos de crecimiento de cada árbol para calcular cuánta área ganó cada árbol en sección transversal cada año durante el transcurso de su vida.

Los resultados muestran que los alerces dahurianos crecieron más de 2005 a 2014 que de 1964 a 2004. Curiosamente, el efecto fue más pronunciado en los árboles más viejos:los árboles de más de 300 años crecieron un 80 por ciento más entre 2005 y 2014 que en los 40 años anteriores. Los árboles entre 250 y 300 años crecieron un 35 por ciento más durante ese período de tiempo, mientras que los árboles menores de 250 años crecieron entre un 11 y un 13 por ciento más.

El crecimiento de los árboles viejos es inusual:es similar a una persona de 100 años que de repente se vuelve más alta, según Zhang. Los autores sospechan que los árboles más viejos están creciendo más que los árboles más jóvenes porque tienen sistemas de raíces más desarrollados que pueden recolectar los recursos del suelo de manera más eficiente.

Los investigadores compararon las tasas de crecimiento de los árboles con factores climáticos como la temperatura del suelo y los datos de precipitación durante los últimos 50 años para ver qué estaba causando el crecimiento inusual. Encontraron un aumento de la temperatura del suelo, especialmente en invierno, es probable que estén impulsando el crecimiento acelerado. Sospechan que las temperaturas más cálidas reducen la profundidad de la capa de permafrost, proporcionando a las raíces de los árboles más espacio para expandirse y acceder a más nutrientes.

Si bien este calentamiento inicial del suelo ha beneficiado al alerce de Dahur, Un mayor deshielo del permafrost probablemente podría disminuir el crecimiento de los árboles e incluso causar la descomposición del bosque, según los autores. El alerce dahuriano no puede sobrevivir en condiciones húmedas, por lo que el cambio de permafrost a humedales o turberas sería perjudicial para el bosque en su conjunto, ellos dijeron.

"Si el bosque de alerces se retira en esta región en el futuro, tampoco es una buena señal para todo el bosque boreal, "Dijo Zhang.

Mientras que otras investigaciones han examinado los efectos de un clima cálido en árboles sensibles a la temperatura en América del Norte, el nuevo estudio examinó árboles sensibles a la temperatura en áreas de permafrost, que han sido menos estudiados pero son un gran componente del bosque boreal, dijo Erika Wise, profesor asociado de geografía en la Universidad de Carolina del Norte — Chapel Hill, que no participó en el nuevo estudio. Adicionalmente, estudios previos sobre estos alerces se han centrado en los efectos de la temperatura del aire y la precipitación, pero el nuevo estudio analizó la influencia de las temperaturas de la superficie del suelo, que tampoco se ha estudiado ampliamente, ella añadió.

"Sus argumentos tienen mucho sentido lógico en términos de por qué los árboles podrían beneficiarse del aumento de la temperatura de la superficie del suelo en invierno, lo cual es que, especialmente cosas como un deshielo de primavera temprano, realmente podrían ayudar a que los árboles crezcan antes, más capacidad para tener actividad de la raíz en los meses fríos, este tipo de cosas tendrían sentido en por qué los árboles se beneficiarían de inviernos más cálidos en particular, "Dijo Wise.