Un tratamiento preventivo desarrollado por investigadores de Stanford podría reducir en gran medida la incidencia y la gravedad de los incendios forestales. El enfoque, delineado el 30 de septiembre en procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias , involucra un fluido similar a un gel benigno para el medio ambiente que ayuda a los retardadores de fuego comunes de las tierras silvestres a durar más tiempo en la vegetación.

Aplicado a áreas propensas a la ignición, estos materiales conservan su capacidad para prevenir incendios durante la temporada alta de incendios, incluso después de la intemperie, eso barrería los retardadores de fuego convencionales. Al detener el inicio de los incendios, Dichos tratamientos pueden ser más efectivos y menos costosos que los métodos actuales de extinción de incendios.

"Esto tiene el potencial de hacer que la lucha contra incendios forestales sea mucho más proactiva, en lugar de reactivo, "dijo Eric Appel, autor principal del estudio y profesor asistente de ciencia e ingeniería de materiales. "Lo que hacemos ahora es monitorear las áreas propensas a los incendios forestales y esperar con la respiración contenida a que comiencen los incendios, luego apresúrate a apagarlos ".

Un siglo de extinción de incendios más caliente, El clima más seco ha intensificado el poder destructivo de los incendios forestales y ha prolongado la temporada de amenazas. Si bien la temporada 2019 ha sido relativamente tranquila en Occidente hasta ahora, los últimos dos años han traído cuatro de los 20 incendios forestales más grandes y ocho de los 20 más destructivos en la historia de California. A través del país, Los costos federales de extinción de incendios en 2018 ascendieron a más de $ 3 mil millones, el total más alto de la historia.

Duradero, ambientalmente benigno

Los incendios forestales son una parte fundamental de algunos ecosistemas, pero la gran mayoría en los EE. UU. son causados ​​por humanos. Muchos de ellos se originan en los mismos puntos de acceso, como bordes de carreteras, campamentos y líneas eléctricas remotas, una y otra vez. El tratamiento profiláctico de estas áreas podría proporcionar un enfoque muy específico para la prevención de incendios forestales, pero, hasta ahora, No se dispone de materiales duraderos y respetuosos con el medio ambiente.

Aparte de limpiar y quemar combustibles potenciales, El manejo de incendios forestales generalmente gira en torno a los supresores y retardadores de incendios, con muchos supresores utilizados como retardadores a corto plazo. Para combatir incendios activos, las tripulaciones usan supresores, como los geles que transportan agua y los polímeros superabsorbentes que se encuentran en los pañales. Estos geles se utilizan con frecuencia como retardadores a corto plazo en edificios en el camino de los incendios invasores. pero pierden efectividad una vez que el agua atrapada en ellos se evapora, algo que a menudo ocurre en menos de una hora durante las condiciones normales de incendios forestales.

Las formulaciones pirorretardantes forestales comerciales más utilizadas utilizan fosfato de amonio o sus derivados como componente retardante activo del fuego. Sin embargo, estas formulaciones solo retienen los retardantes en la vegetación por períodos cortos de tiempo, por lo que no se pueden utilizar de forma preventiva. Por el contrario, la tecnología desarrollada por Stanford, un fluido similar a un gel a base de celulosa, permanece en la vegetación objetivo a través del viento, lluvia y otras exposiciones ambientales.

"Puedes poner 20, 000 galones de esto en un área de prevención, o 1 millón de galones de la formulación tradicional después de que comienza un incendio, "dijo el autor principal del estudio, Anthony Yu, un doctorado estudiante de ciencia e ingeniería de materiales en Stanford.

Prevención de incendios completa

Los investigadores han trabajado con el Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California (CalFire) para probar los materiales retardantes en la hierba y el chamise, dos tipos de vegetación donde se inician incendios con frecuencia. Descubrieron que el tratamiento proporciona una protección completa contra incendios incluso después de media pulgada de lluvia. En las mismas condiciones, una formulación retardante comercial típica proporciona poca o ninguna protección contra incendios. Los investigadores ahora están trabajando con el Departamento de Transporte de California y CalFire para probar el material en áreas de alto riesgo al borde de las carreteras que son el origen de docenas de incendios forestales cada año.

"No tenemos una herramienta comparable a esta, "dijo Alan Peters, un jefe de división de CalFire en San Luis Obispo que monitoreó algunas de las quemaduras de prueba. "Tiene el potencial de reducir definitivamente el número de incendios".

El tratamiento desarrollado por Stanford contiene solo materiales de partida no tóxicos ampliamente utilizados en alimentos, droga, productos cosméticos y agrícolas. Las propiedades únicas de estos fluidos retardantes similares a geles les permiten ser aplicados usando equipo de pulverización agrícola estándar o desde aviones. Mientras se lava lentamente, proporcionando la capacidad de proteger las áreas tratadas contra el fuego durante meses, los materiales eventualmente se degradan.

"Esperamos que estos nuevos materiales puedan abrir la puerta a la identificación y el tratamiento de áreas de alto riesgo para proteger la vida y los medios de subsistencia de las personas". "dijo Appel.