Crédito:Universidad de Maine
El aumento del turismo local y las sustancias tóxicas transportadas a los glaciares desde lugares distantes pueden contribuir a altas concentraciones de contaminación por metales de origen humano en la nieve y los arroyos alrededor del Monte Everest, lo que probablemente esté degradando la calidad del agua utilizada por miles de residentes y escaladores.
Heather Clifford hizo los descubrimientos en un estudio que realizó después de participar en la Expedición al Everest de National Geographic y Rolex Perpetual Planet 2019.
Clifford, estudiante de doctorado en el Instituto de Cambio Climático de la Universidad de Maine, es parte del equipo internacional que busca comprender mejor los efectos del cambio climático en los glaciares del Hindu Kush-Himalaya que proporcionan recursos hídricos críticos a mil millones de personas río abajo.
"Si bien nuestros resultados son preliminares, encontramos que podría haber preocupación con respecto a la salud de aquellos que dependen del deshielo del glaciar Khumbu para el agua potable y el riego, " ella dice.
"Mayor seguimiento ambiental espacial, buscando específicamente en la composición química y biológica de los arroyos, podría ayudar a evaluar los impactos en la salud, calidad del agua y posibles fuentes de metales pesados ".
Si bien los metales pesados se encuentran naturalmente en el medio ambiente, la actividad humana da como resultado niveles significativamente más altos en la atmósfera, que pueden tener un impacto negativo en la salud humana y de los ecosistemas.
Los metales pesados pueden aumentar las posibilidades de tener un aborto espontáneo, un mortinato, o un niño con un defecto de nacimiento, además de afectar el desarrollo del cerebro de un bebé, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. También pueden afectar la función nerviosa central de las personas, que conduce a trastornos mentales, y pueden dañar los pulmones, hígado, riñones y otros órganos vitales.
La precipitación y el derretimiento pueden contener sustancias tóxicas de actividades locales, así como de fuentes distantes. Mientras la nieve y los glaciares se derriten, se liberan sustancias químicas atrapadas.
Algunas fuentes de contaminación locales para la región de Khumbu incluyen combustible de aviación para helicópteros, generadores, baterías e incineradores. Clifford, un miembro del equipo de glaciología de la expedición, dijo que los desechos humanos en el campamento base del Everest también podrían estar contribuyendo a degradar la calidad del agua.
Heather Clifford recolecta muestras cerca del campamento base del Everest. La expedición al Everest de National Geographic y Rolex Perpetual Planet fue la expedición científica a la montaña más completa de la historia. Un equipo diverso de científicos, narradores, y escaladores y guías expertos estudiaron la geografía de la montaña, geología y biodiversidad; instaló una red de estaciones meteorológicas, incluido el más alto del mundo; y recogieron núcleos de hielo y lagos, todo para comprender mejor los impactos del cambio climático en la montaña más alta del mundo. Crédito:Brittany Mumma, Cortesía de la National Geographic Society
Las fuentes de contaminación distantes incluyen la minería, fundición de metales, petróleo, y combustión de carbón. El transporte a larga distancia y la deposición de aerosoles en el Himalaya están fuertemente influenciados por la migración estacional del monzón del sur de Asia que, junto con los vientos del oeste, transportar estos productos químicos.
La investigación de Clifford, "Un estudio de caso que utiliza la química de la nieve y los arroyos antes del monzón de 2019 en la región de Khumbu, Nepal "está en línea en Ciencia del Medio Ambiente Total , una revista internacional multidisciplinaria de novela, investigación basada en hipótesis y de alto impacto.
En 2019, analizó la composición química de muestras de agua de corriente antes del monzón a 4, 300–5, 250 metros y nieve a las 5, 200–6, 665 metros del monte Everest, Monte Lobuche, y el valle de Imja, además de un núcleo de hielo poco profundo recuperado del glaciar Khumbu a las 5, 300 metros.
Clifford cree que este es el primer análisis de este tipo sobre el hielo del glaciar Khumbu y la primera caracterización detallada de la química elemental de nieve / agua antes del monzón para la región.
Se necesita un mayor control ambiental, dice Clifford, ya que el cambio climático y el turismo aumentarán la vulnerabilidad en la zona.
El agua de deshielo del glaciar Khumbu y otros proporciona alrededor del 65% del suministro de agua local durante la temporada seca, temporada previa al monzón. Los 3, 500–6, 000 habitantes locales dependen del agua de los arroyos, incluso para beber y riego.
Y, alrededor de 57, 000 excursionistas, escaladores y los equipos de apoyo locales viajan anualmente al campamento base del Everest; varios miles de escaladores viven estacionalmente allí y dependen de los arroyos locales derivados del deshielo del glaciar Khumbu para beber y cocinar.
Plomo de medición, bismuto, y otros oligoelementos en la atmósfera y la nieve podrían ayudar a identificar las fuentes de los contaminantes humanos, dice Clifford, quien obtuvo su maestría en UMaine. Ella celebró su graduación en el campamento base del Monte Everest, a los 17 años 514 pies.
La investigación de Clifford proporciona un marco esencial para la investigación futura no solo en la región del Everest sino en todas las regiones del sistema montañoso. dice Paul Mayewski, Director de CCI y líder científico y de expedición de la Expedición al Everest de National Geographic y Rolex Perpetual Planet 2019.
