Durante más de dos décadas, Patricia Manuel ha visto subir las aguas a su alrededor.

Ya sea en el Atlántico de Canadá, Los países bajos, Islandia oa lo largo de la costa este, el planificador ambiental ha sido testigo de la variedad de daños causados ​​por las mareas invasoras, Las marejadas ciclónicas y el aumento del nivel del agua en las comunidades costeras ahora son cada vez más vulnerables a los océanos en constante cambio.

El recuento de pérdidas incluye todo, desde lo ordinario hasta lo excepcional:un malecón recién construido inundado por las mareas crecientes en el oeste de Terranova; bosques anegados; un muelle sumergido durante las mareas más altas en un pueblo costero de Nueva Escocia, donde los crecientes niveles de agua ahora invaden los edificios históricos de la costa, a menudo el corazón de las ciudades costeras que ahora corren un mayor riesgo de inundaciones por mareas y tormentas. O el impacto en su ciudad natal de Halifax, donde potentes huracanes han enviado agua a la pintoresca costa de la ciudad, dañando edificios, destrozando muelles e inundando una carretera que alimenta el tráfico hacia el centro de la ciudad, a pesar de los malecones destinados a defenderse de las mareas crecientes.

Para el Dr. Manuel, profesor de la Escuela de Planificación de la Universidad de Dalhousie, todos son solo signos de la creciente amenaza que representa el aumento del nivel del mar y la urgente necesidad de que las comunidades costeras se preparen para ello. "Las mareas están llegando más lejos en tierra en su máxima extensión, ", dice." La zona de la marea se está moviendo hacia la tierra y eso significa que las áreas donde la marea no había llegado antes se están inundando ".

Una amenaza que se acelera

La gravedad del desafío se describió recientemente en un informe exhaustivo del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático dirigido por las Naciones Unidas. que emitió una severa advertencia sobre cómo la tasa de aumento sin precedentes solo empeorará si se hace poco para detener las emisiones de gases de efecto invernadero y el calentamiento global.

El informe encontró que el nivel global del mar aumentó alrededor de 15 centímetros durante el siglo XX. pero "actualmente está aumentando más del doble de rápido (3,6 milímetros por año) y se está acelerando". La tasa de aumento fue 2,5 veces más rápida entre 2006 y 2016 que durante casi todo el siglo XX.

El informe explica cómo se produce el aumento del nivel del mar cuando los glaciares y las capas de hielo pierden masa, gran parte de ese agua de deshielo proviene de Groenlandia y la Antártida. El aumento también es causado por la expansión térmica del calentamiento de las aguas y las actividades humanas, como el agotamiento de las aguas subterráneas. Los autores advierten que el nivel del mar seguirá subiendo durante siglos y podría subir un metro para el 2100. "incluso si las emisiones de gases de efecto invernadero se reducen drásticamente y el calentamiento global se limita a muy por debajo de los 2 ° C".

Si las emisiones no se controlan, Los científicos esperan que miles de millones de personas puedan verse desplazadas por los niveles del mar que se elevan varios metros para las 2300. El aumento del nivel del mar y las mareas más altas también amenazan el hábitat de especies vulnerables. sitios de importancia histórica, como la fortaleza Louisburg, por ejemplo, en Nueva Escocia, y podría contaminar los suministros de agua y las tierras agrícolas.

En el Atlántico de Canadá, Se prevé que el aumento relativo del nivel del mar durante este siglo superará el promedio mundial y tendrá un precio elevado. Según un informe de expertos encargado por el gobierno canadiense a principios de este año, El aumento del nivel del mar y las marejadas ciclónicas podrían costar miles de millones en daños a los aproximadamente 6,5 millones de personas que viven a lo largo del 243 de Canadá. 000 kilómetros de costa.

El informe, Principales riesgos del cambio climático en Canadá, advirtió que en algunas áreas de la costa este un aumento de 50 cm en el nivel del mar "inundaría las calzadas, puentes algunas instalaciones marinas e infraestructura municipal, con reemplazo valorado en cientos de millones de dólares ".

"Tenemos este histórico paseo marítimo en Halifax. Fue construido cuando el nivel del mar estaba un metro más bajo. Los edificios ahora están más cerca de la línea de marea y están al nivel del mar, así que esto es algo en lo que debemos pensar y cómo vamos a responder a los impactos del nivel del mar, "dice el Dr. Manuel.

En la costa oeste, miles de hectáreas agrícolas, Los terrenos residenciales e industriales son "vulnerables a las inundaciones por un aumento del nivel del mar de un metro en ausencia de estructuras protectoras, "dice el informe. Agrega que casi 300, 000 personas en el área metropolitana de Vancouver viven al nivel del mar o por debajo del mismo, protegido por 127 km de diques no diseñados para soportar el aumento del nivel del mar.

En términos financieros, un informe de 2016 estimó que el aumento del nivel del mar y las marejadas ciclónicas podrían alcanzar más de $ 50 mil millones en costos de valor presente. Se esperaba que muchos de ellos se produjeran en Columbia Británica en sitios que pueden no estar preparados para el aumento de las aguas.

Ahí es donde entra el Dr. Manuel.

Soluciones colaborativas

Junto con investigadores de instituciones canadienses, El Dr. Maunel está estudiando las diversas formas en que los municipios pueden prepararse y adaptarse al aumento del nivel del mar, al mismo tiempo que proporciona orientación sobre cómo situar mejor las actividades terrestres con respecto a la costa. Ella está trabajando con Eric Rapaport, también con la Escuela de Planificación, Kate Sherren, profesor asociado en la Escuela de Estudios Ambientales y de Recursos de Dalhousie, y la Dra. Danika van Proosdij de la Universidad de Saint Mary en una iniciativa llamada "Hacer espacio para el movimiento". Su trabajo está financiado por Natural Resources Canada.

El proyecto está analizando estrategias basadas en la naturaleza, un enfoque inspirado en el ecosistema para el aumento del nivel del mar que está ganando terreno en todo el mundo. Puede implicar la conservación o restauración de ecosistemas costeros, como dunas, humedales y arrecifes, como una forma de proporcionar protección natural a la costa. Humedales por ejemplo, puede reducir la fuerza de las olas y actuar como obstáculos para las marejadas ciclónicas, al mismo tiempo que atrapa sedimentos y frena la erosión. También sirven como importantes depósitos de carbono, pero se estima que aproximadamente la mitad de los humedales costeros del mundo se han perdido en los últimos 100 años debido a la actividad humana y los fenómenos meteorológicos extremos.

El enfoque basado en la naturaleza es atractivo porque puede ser más barato y más eficaz que construir muros u otras superficies duras destinadas a mantener a raya la subida del nivel del mar.

"Podemos construir barreras duras, podemos poner presas, podemos poner diques, Podemos colocar revestimientos para protegernos de la erosión, pero ese material se rompe y hay que renovarlo y construirlo más alto a medida que aumenta el nivel del mar. "dice el Dr. Manuel, quien ha estado enseñando e investigando planificación ambiental desde finales de la década de 1980 y comenzó a trabajar en enfoques de planificación para la adaptación del aumento del nivel del mar al aumento del nivel del mar a mediados de la década de 2000.

"Cada vez se reconoce más que permitir que se produzcan procesos naturales y también utilizar estructuras naturales en lugar de infraestructura física es más una estrategia a largo plazo, donde en lugar de endurecer la costa, la mantiene natural o reintroduce la naturaleza en la costa porque si se le da suficiente espacio ayudará a largo plazo ".

Un equipo, dirigido por la Universidad de Saint Mary y con la participación de investigadores de Dal, está evaluando esa estrategia en Annapolis Valley, Nueva Escocia, una región conocida por las tierras icónicas de diques que se extienden por la costa y son un tesoro cultural para los residentes locales. Están en el corazón de la investigación que Kate Sherren está haciendo como parte de un proyecto nacional de $ 5.5 millones financiado por el Consejo de Investigación de Ciencias Naturales e Ingeniería que monitoreará los llamados servicios de los ecosistemas. o los beneficios que la gente obtiene de la naturaleza.

El equipo del Dr. Sherren pasará cinco años estudiando el valor cultural de las tierras de los diques, los servicios ecosistémicos que brindan, cómo protegen la costa y cuáles, Si alguna, podría ser restaurado a marismas. Parte de ese trabajo implicará hablar con la gente sobre sus vínculos con los diques, que los acadianos comenzaron a convertir de marismas a ricas tierras agrícolas en el siglo XVII.

El desafío ahora es que gran parte de los 240 km de diques que protegen 17, 400 hectáreas de residencial, industrial, las tierras comerciales y de recreo en Nueva Escocia no son lo suficientemente sólidas para hacer frente al aumento del nivel del mar y las marejadas ciclónicas, Dice el Dr. Sherren.

"Lo que estamos haciendo es liderar una campaña científica para comprender cómo los diques y las marismas brindan servicios ecosistémicos a lo largo del tiempo y vamos a poner todo eso en conjunto en el modelado y la toma de decisiones, entonces va a ser importante " ella dice, agregando que el trabajo también puede implicar cambios en las percepciones en torno a las protecciones basadas en la naturaleza.

"Sabemos que las marismas y los humedales brindan una protección amortiguadora, pero todavía no sabemos cómo confiar en ellos y eso es en gran medida una forma de pensar:confiamos en las cosas que construimos, no confiamos en las cosas que se construyen solas ".

Por último, Los investigadores proporcionarán sus hallazgos al Departamento de Agricultura de Nueva Escocia, ya que determina el destino de las tierras del dique y si deben reforzarse. realineados o restaurados como marismas.

Un sentimiento de hundimiento

Existe una urgencia adicional a las amenazas que plantea el aumento del nivel del mar en partes de la costa este, donde un fenómeno geológico llamado ajustes isostáticos hace que la tierra se hunda, asestar un doble golpe a las comunidades que luchan contra el aumento del nivel del mar. En Halifax, por ejemplo, el nivel del mar subió a una tasa de aproximadamente 3,3 mm por año durante el siglo XX, dándole una de las tasas más severas del país. Aproximadamente la mitad del aumento es el aumento global del nivel del mar y la otra mitad es el resultado del hundimiento.

"Ciertamente, en toda Nueva Escocia estamos disminuyendo, en algunos lugares más que en otros, y el agua está subiendo, "dice el Dr. Manuel." Hay otros lugares en el mundo donde eso está sucediendo, pero hace que nuestra situación sea más difícil ".

Eso plantea preguntas críticas para los planificadores municipales sobre cómo proteger mejor la infraestructura existente en el popular paseo marítimo de la ciudad y controlar el desarrollo futuro. Como dice el Dr. Manuel, la costa ha sido considerada durante mucho tiempo como un servicio buscado por desarrolladores y propietarios de viviendas. Pero ella dice que el pensamiento puede tener que cambiar a medida que los riesgos del aumento del nivel del mar, continúan aumentando las marejadas ciclónicas y las líneas cambiantes de las mareas.

"Seamos sinceros, hay ciertas cosas que necesitan estar en la orilla, pero ¿necesita su condominio justo en la costa? ¿Necesita una galería de arte en la costa? ”, Dice.“ Amamos nuestra costa y ese es el problema. Lo amamos demasiado y luego hacemos cosas que nos ponen en peligro y causan problemas a los demás ".

El Departamento de Oceanografía de Dalhousie tiene un interés de larga data en los aspectos científicos del aumento del nivel del mar y las implicaciones a largo plazo para las comunidades costeras cuando se trata de inundaciones costeras causadas por condiciones climáticas extremas.

Keith Thompson, un profesor designado conjuntamente en el Departamento de Oceanografía y el Departamento de Matemáticas y Estadística, aporta una perspectiva única al problema. Su investigación analiza la física que explica la forma en que se generan e interactúan las mareas de tormenta con las mareas, y también el desarrollo de métodos estadísticos para cuantificar el riesgo cambiante de inundaciones en escenarios futuros de aumento del nivel del mar.

El Dr. Thompson trabajó con un ex estudiante graduado de Dalhousie, Natacha Bernier, para crear un modelo de computadora que pudiera pronosticar con precisión las oleadas desde el extremo norte de Labrador hasta el Golfo de Maine. Environment Canada y Climate Change están utilizando una versión modificada del modelo para proporcionar diariamente pronósticos de cinco días de inundaciones en la costa este.

El mismo modelo de marejada se ha utilizado para cuantificar los cambios en la probabilidad de inundaciones costeras de 50 a 100 años en el futuro. teniendo en cuenta la incertidumbre en el aumento global del nivel del mar asociado con, por ejemplo, el derretimiento del hielo terrestre de Groenlandia y la Antártida.

"A corto plazo, Los cambios en la frecuencia y la fuerza de las tormentas pueden ser un problema, pero el implacable aumento del nivel del mar global es el gran, monstruo aterrador cuando empiezas a mirar de 50 a 100 años en el futuro, "Y ahí es donde la costa de Halifax podría estar en un verdadero problema:un aumento del nivel del mar global de aproximadamente un metro sería como agregar otra marea de primavera a los niveles de inundación más altos que hemos experimentado en Halifax en las últimas décadas".

Kevin Quigley, director del Instituto MacEachen de Política Pública y Gobernanza de la Universidad de Dalhousie, dice el daño extenso y los cortes de energía generalizados causados ​​por tormentas cada vez más poderosas, como los huracanes Juan y Dorian, reforzar la necesidad de una planificación costera inteligente.

"Lo que sí tenemos que pensar a mediano plazo es cómo construimos comunidades que no estén tan directamente expuestas al riesgo de inundaciones debido al aumento de los niveles de inundaciones, ", dice." Necesitamos dejar de construir en áreas propensas a inundaciones y tenemos que empezar a pensar en programas de compensación para propiedades que simplemente no son habitables ".

Es una perspectiva terrible para las jurisdicciones bajas de todo el mundo que ahora se ven obligadas a considerar la posibilidad de que sus comunidades ya no estén seguras si el nivel del mar continúa aumentando.

La investigación publicada este otoño sugiere que las tierras que ahora ocupan 300 millones de personas podrían verse afectadas por inundaciones al menos una vez al año para 2050, a menos que las emisiones de carbono se reduzcan significativamente y las defensas costeras se fortalezcan. La nueva cifra es más de tres veces mayor que una estimación anterior de 80 millones de personas afectadas, con la mayoría de los de los países en desarrollo de Asia. Solo en Indonesia, Actualmente se considera que 23 millones de personas corren el riesgo de sufrir inundaciones costeras. La estimación se produce después de que el gobierno anunciara recientemente que estaba reubicando la capital de Yakarta porque se está hundiendo a un ritmo alarmante y que parte de ella podría estar completamente sumergida para 2050.

El Dr. Manuel dice que las personas que viven en estados delta o islas pequeñas en países en desarrollo son particularmente vulnerables porque hay poco espacio para retirarse y es posible que no tengan suficiente dinero para trabajos de ingeniería de protección.

"Tales situaciones podrían llevar a refugiados a causa del cambio climático, "ella dice." ¿Cómo respondemos? Abrir un nuevo territorio al desarrollo en lugares altamente vulnerables es una locura y no es responsable ".

Las duras proyecciones sirven como un llamado a los científicos de diversas disciplinas, que los planificadores municipales y los responsables de la formulación de políticas trabajen juntos para abordar el complejo problema, dice Anya Waite, director científico del Ocean Frontier Institute de Dalhousie.

Es particularmente importante que los investigadores hablen entre sí debido a la multiplicidad de problemas que contribuyen al aumento del nivel del mar:hundimiento, derretimiento glacial, el calentamiento de las aguas y las emisiones de gases de efecto invernadero, ella dice.

"Es la interacción de todas esas cosas lo que necesitamos entender para proteger realmente las costas y por eso es necesario que los científicos naturales trabajen de cerca y hablen regularmente con los científicos sociales que están trabajando en aspectos como la mitigación, como el Dr. Manuel, ", dice el Dr. Waite." Incluso cambiar esa conversación es un éxito y en la OFI estamos avanzando hacia ese éxito al facilitar las conversaciones oceánicas en todas las disciplinas ".