Mientras los barcos atravesaban el Ártico en misiones de aventura y caza de ballenas, exploradores reconstruyeron el conocimiento del Paso del Noroeste. Gilbert Pajot / Biblioteca de arte de Bridgeman / Getty Images Los exploradores occidentales comenzaron a buscar un atajo entre Europa y Asia hace más de 500 años. Algunos se fueron al sur donde descubrieron el istmo panameño tentadoramente estrecho. Otros apuntaron al norte, chocando con el continente americano y siguiendo vías navegables interiores. Henry Hudson se encontró atrapado con una tripulación amotinada en una bahía que no conducía tan cerca del Pacífico como él había esperado. El Capitán James Cook concluyó que no había ningún paso a través de América del Norte después de llegar al Bering Straight; fue apuñalado por la espalda por nativos hawaianos cuando regresaba a casa. Pero después de siglos de expediciones por mar y tierra, Los exploradores finalmente reconstruyeron el conocimiento de una ruta viable, aunque congelada, desde la bahía de Baffin hasta el mar de Bering, y así del Atlántico al Pacífico. Después de todo, el legendario Pasaje del Noroeste existía.
Este pasaje recorre 900 millas (1, 450 km) a través de una cadena de profundos canales árticos y lo que ahora son las islas árticas de Canadá. Dado que la entrada está a 500 millas (800 km) al norte del Círculo Polar Ártico, el acceso al pasaje requiere una navegación peligrosa alrededor de icebergs flotantes [fuente:Encyclopaedia Britannica]. Y aunque el pasaje fue atravesado en trineo y barco en 1854, completado por barco solo durante un período de tres años en 1906, y finalmente navegó en una sola temporada en 1944, no se ha considerado "totalmente navegable" hasta ahora [fuente:ESA].
Eso es porque en 2007, la Agencia Espacial Europea (ESA) publicó un mosaico de imágenes de satélite que muestran el paso del mar Ártico derretido y despejado. El aumento de las temperaturas del planeta ha provocado que el hielo del Ártico se descongele a un ritmo más rápido de lo normal. El hielo marino es de color blanco brillante y reflectante, permitiendo que la mayoría de los rayos del sol reboten en su superficie. Pero cuando el hielo marino se derrite, expone las oscuras aguas del océano. Dado que la superficie del agua es oscura en lugar de clara, absorbe la energía solar en lugar de reflejarla. A medida que el océano se calienta tiene problemas para formarse hielo nuevo. De este modo, el deshielo de un verano se agrava durante el próximo verano, y el siguiente. En la última decada, El hielo ártico se ha derretido a unos 38, 610 millas cuadradas (100, 000 kilómetros cuadrados) por año. Pero entre 2006 y 2007, cayó 386, 102 millas cuadradas (1 millón de kilómetros cuadrados):la mayor caída desde que comenzaron las mediciones en 1978 [fuente:ESA]. Con una disminución tan pronunciada de la capa de hielo, el pasaje se descongeló nuevamente en 2008.
La caída de la capa de hielo es inquietante para el medio ambiente, pero ha suscitado la interesante perspectiva de una nueva arteria naviera que rivalice con la de Suez y el Canal de Panamá.
Un mosaico de imágenes de 2007 muestra que el Pasaje del Noroeste (representado en naranja) está abierto. El Pasaje del Noreste (en azul) no se descongeló por completo en 2007. Las áreas de color gris oscuro están libres de hielo, mientras que el verde representa áreas con hielo marino. Foto cortesía de la ESA El control de una ruta comercial internacional es un derecho valioso. Para construir y administrar el Canal de Panamá, Estados Unidos apoyó una revolución y gastó más en un proyecto de construcción que nunca antes. Para abrir el Canal de Suez, el gobierno egipcio arrendó sus tierras a una empresa privada francesa y esclavizó a su propia gente.
Por tanto, no es de extrañar que, tras el anuncio de la Agencia Espacial Europea, Los países con fronteras árticas comenzaron a luchar por el control de la ruta. Canadá reclamó inmediatamente los derechos para regular y prohibir el tránsito en el pasaje. Debido al recorrido de la ruta a través de las islas árticas de Canadá, el primer ministro del país incluso llegó a pedir que todos los barcos grandes que ingresen al pasaje se registren primero en la Guardia Costera de Canadá [fuente:BBC News].
Sin embargo, Rusia refuta tales afirmaciones, Noruega, Estados Unidos y Dinamarca, todos ellos sienten que tienen interés en la regulación de la ruta. El control sobre las aguas derretidas promete mucho más que los derechos de envío:también podría incluir el acceso a depósitos de petróleo y gas formalmente inalcanzables. Por ahora, las cinco naciones con fronteras árticas han acordado resolver sus disputas territoriales diplomáticamente y acatar las leyes y tratados existentes.
Los pueblos indígenas también han sentido la tentación, o la amenaza, de un pasaje internacional operativo. Si bien algunos están interesados en la posibilidad de una empresa económica en auge, otros sienten que sus tradiciones y estilo de vida se verán comprometidos por la industria y sus efectos ecológicos [fuente:New York Times]. Pero mientras los pueblos indígenas, Los lugareños y los ambientalistas pueden temer que albergar una industria naviera internacional en el delicado Ártico solo exacerbe los problemas ambientales de la zona. Es probable que los gobiernos y las empresas sigan adelante para comercializar la ruta. El gobierno canadiense incluso explicó su audaz afirmación de la aprobación como un acto de protección ambiental, ya que planea regular el transporte marítimo [fuente:BBC News].
Por supuesto si el hielo marino continúa derritiéndose al ritmo actual, Los argumentos sobre el control del paso serán irrelevantes:los barcos podrán simplemente cruzar el polo a través de aguas abiertas. Y es poco probable que el envío comercial regular despegue pronto. A pesar del rápido deshielo del Ártico, todavía está congelado durante el invierno, haciendo que la navegabilidad del pasaje sea estacional. También está helado difícil y peligroso:los barcos tendrían que construirse o fortificarse para resistir el hielo, así como fuertemente asegurado para hacer el pasaje con seguridad. No hay puertos para repostar o reabastecer los barcos, y hay un número limitado de pilotos árticos con los conocimientos necesarios para navegar por la ruta.
Pero es seguro que la apertura de un atajo tan práctico no se dejará de lado. Las áreas del Ártico que durante mucho tiempo fueron impenetrables para los exploradores, y mucho menos para los comerciantes, probablemente serán el telón de fondo de colosales cargueros post-panamax cargados de automóviles, ropa y comida.
Norte por noresteEl Pasaje del Noreste, una ruta que serpentea a lo largo de la costa ártica de Asia, descongelado por segunda vez en 2008, por lo que es el primer año que ambos pasajes se abren simultáneamente. Con las dos vías fluviales despejadas, un barco podría circunnavegar el Polo Norte, algo que ha sido imposible durante al menos 125, 000 años [fuente:The Independent].
Fuentes
