El tamaño y el impacto de las olas del tsunami del Océano Pacífico en la costa australiana se reducen significativamente gracias a las estructuras de coral saludables en la Gran Barrera de Coral, han demostrado los investigadores.

Pero sus hallazgos, publicado en el Peligros Naturales diario, También indican que áreas de la costa de Queensland estarían en peligro de sufrir mayores daños por un tsunami si el coral estuviera muerto o muriendo y hubiera perdido su complejidad estructural.

La investigación fue dirigida por la Dra. Mandi Thran, un asociado de investigación senior en el Laboratorio de Investigación del Agua y la Escuela de Ingeniería Civil y Ambiental de la UNSW, junto con colegas de la Universidad de Sydney.

Usando modelos simulados pudieron cuantificar, por primera vez, que si la cubierta de coral se quitara por completo, habría un aumento del 31% en la amplitud de las olas en alta mar para un tsunami causado por un terremoto de Mw9.0 a gran escala en las Islas Salomón.

"Descubrimos que cuando incluimos una cubierta de coral rugosa, en nuestras simulaciones, las olas del tsunami se amortiguaron, "Dice el Dr. Thran." Pero cuando quitamos la cubierta de coral, las olas realmente crecieron en tamaño.

El equipo de investigación ejecutó varias simulaciones por computadora para diferentes incidentes que podrían causar un tsunami en la región, incluidos terremotos de intensidad de 7.5Mw a 9.0Mw en las Islas Salomón. así como deslizamientos de tierra dentro y alrededor de la propia Gran Barrera de Coral.

Para cada simulación, el equipo asumió primero que la cubierta de coral estaba sana, con una estructura rugosa y compleja. Luego volvieron a ejecutar las simulaciones para las condiciones en las que se consideró que el coral era suave, como podría ser después de haber sido dañado por el cambio climático.

Finalmente, Se analizaron modelos donde se eliminó toda la plataforma del arrecife, para evaluar la capacidad amortiguadora de la propia Gran Barrera de Coral.

Rugosidad del coral

Donde las estructuras de coral estaban presentes, el componente clave fue la 'aspereza' del coral en el arrecife, que se maximiza cuando es saludable y tiene una estructura compleja vibrante.

"Ser capaz de monitorear la salud del arrecife y poder cuantificar cuán duro es, que nos equipará mejor con la capacidad de anticipar cuál será el peligro de tsunami, "Dijo Thran.

"Podemos tener un mejor indicador de cuánto más peligro existe para un área particular de la costa si la salud del arrecife está disminuyendo o deteriorándose".

El fenómeno destacado por la investigación es muy similar a la forma en que una lente enfoca la luz, dado el hecho de que los arrecifes son generalmente circulares.

A medida que las olas del tsunami se acercan al arrecife, se doblan hacia adentro, con la energía enfocada hacia la plataforma del arrecife y potencialmente haciendo que las olas crezcan más grandes y más poderosas.

Sin embargo, cuando hay estructuras de coral sanas 'rugosas' en el arrecife, hay una fuerza de fricción que contrarresta el efecto y amortigua las olas.

Los investigadores también señalaron, aunque, que el efecto positivo causado por los corales sanos de la Gran Barrera de Coral es solo un aspecto a considerar en términos de protección continua contra posibles daños por tsunamis. Conciencia del riesgo, educación sobre peligros, Los sistemas de alerta temprana y la infraestructura resiliente también deberían desempeñar un papel importante, ellos dijeron.

Pero en términos de las estructuras de los arrecifes, Profesor Dale Dominey-Howes de la Universidad de Sydney, quien fue coautor del artículo, dice que es vital abordar el daño causado por los efectos del cambio climático.

"El hallazgo más significativo es demostrar claramente, de forma cuantificable, los efectos protectores que los arrecifes marinos sanos pueden proporcionar a los paisajes costeros de baja altitud adyacentes que están en riesgo de inundaciones y tsunamis, "Dijo el profesor Dominey-Howes.

"Un arrecife de coral saludable actúa como un amortiguador, mitigar los efectos de las olas del tsunami, aunque no lo reduce a cero. Pero puede ralentizar la ola lo que reduce el poder de la ola para dañar los edificios y la infraestructura en la llanura costera adyacente.

"Totalmente independiente del problema del riesgo de tsunami está el hecho de que el cambio climático puede dañar los ecosistemas de los arrecifes de coral, potencialmente matarlos. Y si hacemos eso en realidad, estamos amplificando el riesgo asociado con los tsunamis al eliminar una barrera protectora natural.

"Esto agrega peso al argumento de que debemos pensar en proteger los arrecifes de coral de los peores impactos del cambio climático, lo que significa que debemos tomar medidas sobre el cambio climático inducido por el hombre ".