Un equipo de científicos de la Universidad Heriot-Watt ha creado un observatorio subacuático en el canal Faroe-Shetland y descubrió que sus aguas están repletas de bacterias que se alimentan de aceite que podrían ayudar a lidiar con futuros derrames de petróleo.

Es el primer observatorio de este tipo en el Atlántico nororiental, un área con un alto nivel de actividad petrolera y gasífera y marítima.

Aún se desconoce si la abundancia de bacterias que degradan el aceite es evidencia de un derrame crónico, pero indica que están preparados y listos para lidiar con explosiones o contaminación de la actividad industrial cercana, dice el Dr. Tony Gutiérrez de la Universidad Heriot-Watt.

"Las bacterias que degradan el petróleo juegan un papel vital en la limpieza de los derrames de petróleo; las encontramos fuertemente enriquecidas durante el derrame de Deepwater Horizon, por ejemplo. Estos tipos de microbios prosperan con el aceite como fuente de alimento ".

Gutiérrez y su equipo monitorearon el agua del canal Faroe-Shetland durante dos años, a diferentes profundidades y ubicaciones, para establecer una línea de base para los microbios cuando no hay derrame.

"En general, detectamos una abundancia de estas bacterias superior a la habitual. Comprenden alrededor del 15-20% de la comunidad total de microbios, cuando muy a menudo los encuentras con menos del 1% de abundancia.

"No estamos seguros de por qué es así, podría deberse a la filtración natural de petróleo del lecho marino, o la liberación de aguas producidas por las plataformas petrolíferas.

"Establecer una línea de base en estas aguas es fundamental para que podamos monitorear el impacto de futuros derrames y el éxito de cualquier esfuerzo de limpieza, así como otros temas como la acidificación y el calentamiento de los océanos ".

El equipo planea extender su monitoreo en el canal Faroe-Shetland y espera comprender mejor por qué estos tipos de bacterias se encuentran en una abundancia tan atípicamente alta.

También tienen en mente otras ubicaciones para observatorios similares.

"Crear observatorios microbianos en otras regiones oceánicas con riesgo potencial de contaminación y efectos del cambio climático, como el Ártico, es uno de nuestros objetivos, "dijo Gutiérrez.

La investigación fue financiada por la Royal Society, la Sociedad de Microbiología Aplicada y la Alianza Marina para la Ciencia y la Tecnología de Escocia (MASTS).

La investigación fue publicada en mBio , una revista de la Sociedad Estadounidense de Microbiología.