Los investigadores de WSU tomaron muestras de dióxido de azufre atrapado en la roca cerca de los respiraderos de lava para medir la cantidad de gas que los flujos masivos de basalto pusieron en el aire hace 16,5 millones de años. El mapa insertado muestra la extensión de los flujos, con la región en la línea negra que muestra el flujo de Wapshilla Ridge que emitió más de 200 mil millones de toneladas de dióxido de azufre. Crédito:WSU
Los investigadores de la Universidad Estatal de Washington han determinado que el noroeste del Pacífico fue el hogar de una de las erupciones volcánicas más grandes conocidas de la Tierra. una emanación milenaria de gas sulfúrico que bloqueó el sol y enfrió el planeta.
Solo otras dos erupciones, las inundaciones de basalto de las Trampas de Siberia y las Trampas de Deccan, fueron más grandes, y llevaron a dos de las grandes extinciones de la Tierra.
"Esto habría sido devastador a nivel regional debido al efecto de lluvia ácida de las erupciones, "dijo John Wolff, profesor de la Escuela de Medio Ambiente de WSU. "Tuvo un efecto global en las temperaturas, pero no lo suficientemente drástico como para empezar a matar cosas, o no mató a suficientes de ellos como para afectar el registro fósil ".
La investigación, que fue financiado por la National Science Foundation, aparece en Geología , la revista superior en el campo. Comenzando hace 16,5 millones de años, ellos dicen, Los respiraderos en el sureste de Washington y el noreste de Oregon emitieron una serie de flujos que llegaron casi hasta Canadá y hasta el Océano Pacífico. Los flujos crearon el Wapshilla Ridge Member del Grande Ronde Basalt, un bloque de un kilómetro de espesor familiar para los viajeros en Columbia Gorge y la mayor parte del este de Washington. Los investigadores dicen que es "la unidad de basalto de inundación mapeada más grande de la Tierra".
Los investigadores estiman que, durante decenas de miles de años, las inundaciones arrojaron entre 242 y 305 mil millones de toneladas de dióxido de azufre. Eso es más de 4, 000 veces la producción de la erupción del monte Tambora de 1815 en la actual Indonesia. Esa erupción cubrió la Tierra con un velo de aerosol, creando el "Año sin verano" y la escasez de alimentos en todo el hemisferio norte.
Los flujos de lava de Grande Ronde crearon el basalto de inundación mapeado más grande de la Tierra. Una nueva investigación muestra que su flujo de Wapshilla Ridge produjo cantidades masivas de dióxido de azufre, oscureciendo el sol y enfriando el planeta. Crédito:WSU
El volumen de gas emitido por las lavas de Wapshilla Ridge, dijeron los investigadores, "Es equivalente a una erupción de Tambora todos los días durante 11 a 16 años".
La mayoría de los gases de la lava se liberaron durante las erupciones, pero parte del gas quedó atrapado en cristales cerca de los respiraderos volcánicos. Klarissa Davis, autor principal del artículo, analizó los gases como parte de sus estudios de doctorado. Los otros autores son Michael Rowe, ahora en la Universidad de Auckland, y Owen Neill, ahora en la Universidad de Michigan.
Wolff coloca la erupción en una de las tres clases de cataclismos, los otros dos son una erupción de caldera como el volcán Yellowstone y el impacto de un asteroide. Una erupción similar hoy "devastaría la sociedad moderna a nivel mundial, —dijo Wolff.
La erupción también proporciona una idea del funcionamiento del cambio climático. Tuvo lugar en lo que se conoce como el Óptimo Climactico del Mioceno, o MCO, cuando unos 50 millones de años de enfriamiento fueron interrumpidos por 5 a 6 grados Fahrenheit de calentamiento. Pero en su apogeo, la MCO tuvo un breve período de enfriamiento que coincide con la erupción de Wapshilla y su profusión de dióxido de azufre.
El dióxido de azufre ahora se usa como una posible herramienta para diseñar una ruptura en la tendencia actual de calentamiento de la Tierra. aunque Wolff no está particularmente interesado en la idea.
"Personalmente, creo que probablemente sea peligroso hacerlo sin comprender todas las posibles consecuencias, ", dijo." Pero tal vez nos estamos haciendo una idea de algunas posibles consecuencias aquí ".
