Los investigadores de ETH han identificado un glaciar de roca en el cantón de Valais que se está degradando y moviéndose muy rápidamente. Afortunadamente, no presenta una amenaza inmediata para las personas y la infraestructura.

Glaciares de roca, que contiene hielo y restos de rocas como permafrost alpino, están cambiando rápida y profundamente en respuesta al cambio climático. Crean el riesgo de movimientos masivos a medida que se deslizan cuesta abajo, disminuir, propagarse y, a veces, colapsar. La pregunta es si estos glaciares pueden representar una amenaza para el área circundante, incluidos los residentes locales y la infraestructura.

Para responder a esta pregunta, investigadores de varios institutos ETH, y del spin-off de ETH Terrasense, han llevado a cabo un estudio detallado de un glaciar de roca situado al pie de la montaña Furggwanghorn en el valle de Turtmann, en el cantón de Valais. Su estudio acaba de ser publicado en la revista Permafrost y procesos periglaciales .

"Para identificar la amenaza potencial, primero debe determinar el estado del glaciar de roca, y entender cómo se comporta, "dice Thomas Buchli, ex investigador de doctorado en la Cátedra de Ingeniería Geotécnica de ETH Zurich. "Todavía hay algunas lagunas en nuestro conocimiento aquí".

Aunque existen muchos estudios sobre glaciares de roca, Los científicos se han centrado generalmente en medir su temperatura superficial e interna, así como sus tasas de fluencia superficial. "La interacción entre la mecánica del suelo, la temperatura del suelo y el agua dentro de un glaciar de roca nunca se ha investigado con tanto detalle, "Buchli enfatiza. Se deben combinar diferentes medidas para lograr esto. La mayoría de las investigaciones hasta la fecha se han limitado a aspectos como la temperatura o los movimientos de la superficie, y esta información se ha comparado con otros glaciares de roca. Pero estas comparaciones no siempre son útiles para comprender un glaciar de roca individual.

Al escribir su tesis, el ingeniero geotécnico Buchli colaboró ​​con geofísicos, hidrólogos y geólogos, utilizando un impresionante arsenal de equipos de medición y monitoreo que se colocó en y cerca del glaciar de roca Furggwanghorn.

Entre otras cosas, los investigadores utilizaron dispositivos de medición de radar y láser para caracterizar la superficie. Con la ayuda del GPS, también determinaron la velocidad de fluencia superficial del glaciar de roca. Para investigar la estructura del suelo, la temperatura y el contenido de agua, así como las tasas de fluencia internas, los ingenieros perforaron varios agujeros de hasta 30 metros de profundidad en el permafrost. Insertaron termistores para medir la temperatura y también inclinómetros novedosos en estos pozos. Algunas de las medidas fueron únicas:en un pozo, por ejemplo, Buchli pudo detectar por primera vez movimientos de fluencia continuos por el glaciar de roca de hasta tres metros. Los investigadores obtuvieron información adicional sobre la estratificación y estructura del glaciar de roca con investigaciones geofísicas.

Al vincular los datos juntos, los investigadores pudieron obtener una imagen detallada y un modelo del suelo que ayudó a explicar el comportamiento del glaciar de roca.

Fue sorprendente la rapidez y la fuerza con que se movió y cambió la superficie del glaciar de roca durante el período de investigación. Los científicos ya sabían que el glaciar de roca Furggwanghorn se está calentando y degradando más rápido que la mayoría de los otros glaciares de roca. "Aún así, Me sorprendió la velocidad "dice Buchli." Inclinando, retortijón, hundiéndose, todo en el glaciar de roca estaba de alguna manera en constante movimiento ".

Sin embargo, el glaciar de roca no se movió como una masa, pero en secciones. Se movía cuesta abajo varios metros por año en una parte del área frontal, mientras que el movimiento en su zona de acumulación fue de pocos decímetros y fue completamente estático en otra parte de la sección frontal.

Se pueden considerar varios factores como impulsores de estos cambios:precipitaciones, temperaturas del aire más cálidas, contenido de agua y, por supuesto, la temperatura y composición del permafrost. "Hay muchos factores que controlan un glaciar de roca. Aislar solo uno de ellos es difícil, "dice Buchli.

"El glaciar de roca Furggwanghorn también es relativamente cálido, "dice el ingeniero geotécnico. Al comienzo de las mediciones, las temperaturas en el núcleo del permafrost estaban ligeramente por debajo del punto de congelación. El agua superficial no necesariamente se congela y fluye a través de un sistema plagado de poros y grietas. Si el permafrost estuviera más frío, el agua se convertiría en hielo. Este permafrost contendría una fase de hielo más continua, y por tanto ser más fuerte y menos permeable.

Las temperaturas aumentaron continuamente en el permafrost durante los seis años de mediciones. Actualmente están apenas por encima de cero en grandes áreas del glaciar de roca.

"Ya durante la perforación, nos dimos cuenta de que el glaciar de roca tenía que ser relativamente cálido, porque la cabeza del taladro seguía encontrando lugares con agua libre, "Buchli recuerda.

El agua que fluye a través del glaciar de roca también debería ser responsable de algunas de las deformaciones de la superficie, él dice. El agua transporta el calor del exterior al glaciar de roca. El permafrost se derrite, y causa hundimientos en el suelo por encima. Sin embargo, los investigadores aún no han entendido completamente cómo fluye el agua a través del glaciar de roca. "El flujo de agua a través de un glaciar de roca es muy complejo y difícil de investigar, "Dice Buchli.

Los investigadores no pudieron encontrar ningún peligro inmediato para el área de abajo, en este caso, el valle de Turtmann. Es más probable que el glaciar de roca, o partes de ella, disminuirá silenciosamente, dejando atrás escombros no congelados. "Estos podrían desencadenar un flujo de escombros durante lluvias muy fuertes en el peor de los casos y luego representar una amenaza muy real, "dice Buchli. En el caso del glaciar de roca Furggwanghorn, sin embargo, los investigadores no han encontrado ninguna evidencia de un desarrollo en esta dirección. Aún así, Los glaciares de roca todavía requieren un monitoreo constante.