Un estudio reciente de la NASA y varios socios ha estimado, por primera vez, el impacto global de los ríos atmosféricos en las inundaciones y sequías, así como el número de personas afectadas por estos fenómenos atmosféricos.

Los ríos atmosféricos son relativamente largos, estrecho, chorros de aire de corta duración que transportan vapor de agua a través de porciones significativas de los océanos de latitudes medias de la Tierra, en los continentes y en las regiones polares de la Tierra.

Estudios anteriores reconocieron que los ríos atmosféricos pueden tener efectos profundos sobre las precipitaciones, inundaciones y mantos de nieve en la tierra, conocidos colectivamente como hidrología, pero estos estudios se limitaron a regiones muy específicas. El nuevo estudio es un primer intento de determinar cómo los ríos atmosféricos afectan la hidrología global.

Como ciclones tropicales, Los ríos atmosféricos son una forma de clima extremo que afecta a muchas áreas del mundo. El nuevo estudio estima de forma conservadora que, de media, al menos 300 millones de personas en todo el mundo están expuestas a inundaciones y sequías relacionadas con los ríos atmosféricos cada año. Y aunque el porcentaje de la población de la Tierra afectada por las tormentas fluviales atmosféricas es relativamente pequeño, sus efectos son bastante significativos.

Los autores del estudio encontraron que a nivel mundial, la precipitación de los ríos atmosféricos aporta el 22 por ciento del agua total que fluye a través de las superficies terrestres de la Tierra. En determinadas regiones, como las costas oeste y este de América del Norte; El sudeste de Asia; y Nueva Zelanda, esa contribución puede exceder el 50 por ciento. Estos impactos provienen de solo un puñado de tormentas fluviales atmosféricas cada año. Alrededor del mundo, en los lugares donde su influencia es más fuerte, Los ríos atmosféricos hacen que las inundaciones y las sequías sean mucho más probables, lo que aumenta la ocurrencia de inundaciones en un 80 por ciento en esas áreas. mientras que su ausencia puede incrementar la ocurrencia de sequías hasta en un 90 por ciento.

La investigación anterior sobre los ríos atmosféricos se centró principalmente en dos tipos de impactos de estos sistemas. Primero, Los primeros estudios realizados en la década de 1990 señalaron que estas tormentas son responsables de la gran mayoría del vapor de agua transportado a las latitudes más altas de la Tierra. contribuyendo a configurar el ciclo del agua y el clima de las regiones polares. Segundo, La mayoría de los estudios sobre ríos atmosféricos de la última década se han centrado principalmente en los impactos que traen al oeste de América del Norte y Europa occidental. Los estudios encontraron que los ríos atmosféricos son responsables de la mayoría de las inundaciones, así como recuperaciones de la sequía, en estas regiones, y también que solo una docena de tormentas reducen el 40 por ciento del suministro anual de agua de California.

"Este nuevo trabajo cuantifica los impactos potenciales de los ríos atmosféricos en importantes cantidades de agua dulce, como la capa de nieve, la humedad del suelo y la ocurrencia de sequías e inundaciones en todo el mundo, "dijo el coautor del estudio, Duane Waliser, científico jefe de la Dirección de Ciencia y Tecnología de la Tierra en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Los hallazgos brindan un impulso adicional para considerar mejoras en nuestros sistemas de observación y modelado que se utilizan para pronosticar ríos atmosféricos".

Para esta investigación, Los científicos utilizaron una base de datos de ríos atmosféricos (desarrollada previamente por los coautores del estudio) para modelar la cantidad de agua que estos chorros cargados de humedad contribuyen a las variaciones en el flujo de la corriente. humedad del suelo y manto de nieve. Próximo, identificaron regiones donde los ríos atmosféricos juegan un papel importante en la influencia de inundaciones y sequías. Luego calcularon el número de personas expuestas a estos peligros hidrológicos debido a los ríos atmosféricos.

"Al incorporar datos demográficos en nuestro estudio, hemos encontrado que, globalmente, una gran cantidad de personas están expuestas a peligros que provienen de los ríos atmosféricos, ", dijo el autor principal del estudio, Homero Paltan. (Paltan es actualmente un estudiante graduado en la Universidad de Oxford en Inglaterra, pero comenzó a trabajar en el estudio durante una pasantía de verano en JPL en 2016.) "Tienen un impacto considerable que apenas estamos comenzando a comprender y medir".

Si bien muchas áreas experimentan sequías o inundaciones como impactos de los ríos atmosféricos, Paltan dijo:en algunos lugares, los ríos pueden traer ambos peligros. Por ejemplo, personas en la Península Ibérica (en España y Portugal), norte de iran, el Valle del Río Amarillo en China, y áreas de Australia y Nueva Zelanda podrían estar expuestas a sequías como la que California experimentó recientemente. "Sin embargo, al mismo tiempo, en estas y otras áreas del mundo, Los ríos atmosféricos también representan una fuente importante de riesgo de inundaciones ".

La investigación fue publicada recientemente en línea por la revista Cartas de investigación geofísica .