Más de la mitad del sumidero de carbono en los bosques del mundo se encuentra en áreas donde los árboles son relativamente jóvenes (menos de 140 años) en lugar de en las selvas tropicales. muestra una investigación en la Universidad de Birmingham.

Estos árboles típicamente han 'vuelto a crecer' en tierras previamente utilizadas para la agricultura, o despejado por el fuego o la cosecha y es su corta edad la que es uno de los principales impulsores de esta absorción de carbono.

Los bosques son ampliamente reconocidos como importantes sumideros de carbono, ecosistemas capaces de capturar y almacenar grandes cantidades de dióxido de carbono, pero densos bosques tropicales. Se ha asumido que cerca del ecuador son los que más trabajan para absorber estos gases.

Investigadores de la Universidad de Birmingham han llevado a cabo un nuevo análisis de la biosfera global utilizando una nueva combinación de datos y modelos informáticos en un nuevo estudio publicado en el Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS) . Basándose en conjuntos de datos de la edad de los bosques, pudieron mostrar la cantidad de absorción de carbono entre 2001 y 2010 por edad, áreas de bosque establecidas.

Compararon esto con las extensiones de bosque más jóvenes que están volviendo a crecer en áreas que anteriormente han experimentado actividades humanas como la agricultura o la tala o perturbaciones naturales como los incendios.

Anteriormente se pensaba que la absorción de carbono por los bosques se debía abrumadoramente a la fertilización del crecimiento de los árboles al aumentar los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera.

Sin embargo, Los investigadores encontraron que las áreas donde los bosques estaban volviendo a crecer absorbían grandes cantidades de carbono no solo debido a estos efectos de fertilización, pero también como resultado de su menor edad. El efecto de la edad representó alrededor del 25 por ciento del dióxido de carbono total absorbido por los bosques.

Es más, esta absorción de carbono impulsada por la edad no se situó principalmente en los trópicos, pero en los bosques de latitudes medias y altas.

Estos bosques incluyen, por ejemplo, áreas de tierra en los estados del este de América, donde los colonos establecieron tierras de cultivo pero luego las abandonaron para trasladarse hacia el oeste hacia fines del siglo XIX. La tierra abandonada se convirtió en parte del Bosque Nacional de EE. UU., junto con otros tratados abandonados durante la Gran Depresión en la década de 1930.

Otras áreas importantes de crecimiento forestal incluyen los bosques boreales de Canadá, Rusia y Europa, que han experimentado una importante actividad de aprovechamiento e incendios forestales. Los programas de reforestación a gran escala en China también están haciendo una contribución importante a este sumidero de carbono.

Dr. Tom Pugh, del Instituto de Investigaciones Forestales de Birmingham (BIFoR), explicó:"Es importante tener una idea clara de dónde y por qué está ocurriendo esta absorción de carbono, porque esto nos ayuda a tomar decisiones específicas e informadas sobre el manejo forestal ".

La investigación destaca la importancia de los bosques en la zona templada del mundo para la mitigación del cambio climático, pero también muestra más claramente cuánto carbono se puede esperar que absorban estos bosques en crecimiento en el futuro. Esto es particularmente importante debido a la naturaleza transitoria de la regeneración del bosque:una vez que el pulso actual de la regeneración del bosque se abre paso a través del sistema, esta parte importante del sumidero de carbono desaparecerá, a menos que se produzca una nueva reforestación.

“La cantidad de CO2 que pueden absorber los bosques es una cantidad finita:en última instancia, los programas de reforestación solo serán efectivos si trabajamos simultáneamente para reducir nuestras emisiones, "explica el Dr. Pugh.