Inmediatamente después del accidente nuclear de Fukushima Daiichi, se pensaba que solo volátil, radionucleidos gaseosos, como cesio y yodo, fueron liberados de los reactores dañados. Sin embargo, En los últimos años se ha hecho evidente que pequeñas partículas radiactivas, denominadas micropartículas ricas en cesio, también fueron puestos en libertad. Los científicos han demostrado que estas partículas están hechas principalmente de vidrio, y que contienen cantidades significativas de cesio radiactivo, así como cantidades más pequeñas de otros radioisótopos, como el uranio y el tecnecio.

La abundancia de estas micropartículas en suelos y sedimentos japoneses, y su impacto ambiental es poco conocido. Pero las partículas son muy pequeñas y no se disuelven fácilmente, lo que significa que podrían representar riesgos para la salud a largo plazo para los seres humanos si se inhalan.

Por lo tanto, Los científicos deben comprender cuántas de las micropartículas están presentes en los suelos de Fukushima y cuánta radiactividad del suelo se puede atribuir a las partículas. Hasta hace poco, estas mediciones han demostrado ser un desafío.

El nuevo método hace uso de una técnica que está disponible en la mayoría de los laboratorios de radioquímica llamada autorradiografía. En el método, se coloca una placa de imagen sobre muestras de suelo contaminadas cubiertas con una envoltura de plástico, y la desintegración radiactiva del suelo se registra como una imagen en la placa. Luego, la imagen de la placa se lee en una computadora.

Los científicos dicen que la desintegración radiactiva de las micropartículas ricas en cesio se puede diferenciar de otras formas de contaminación por cesio en el suelo.

Los científicos probaron el nuevo método en muestras de suelo de arrozales recuperadas de diferentes lugares dentro de la prefectura de Fukushima. Las muestras se tomaron cerca (4 km) y lejos (40 km) de los reactores nucleares dañados. El nuevo método encontró micropartículas ricas en cesio en todas las muestras y mostró que la cantidad de cesio asociada con las micropartículas en el suelo era mucho mayor de lo esperado.

Dr. Satoshi Utsunomiya, Profesor asociado en la Universidad de Kyushu, Japón, y el autor principal del estudio dice "cuando comenzamos a encontrar micropartículas ricas en cesio en muestras de suelo de Fukushima, pensamos que serían relativamente raros. Ahora, usando este método, encontramos que hay muchas micropartículas ricas en cesio en los suelos de la zona de exclusión y también en los suelos recolectados fuera de la zona de exclusión ".

Dr. Gareth Law, Profesor titular de Radioquímica Analítica en la Universidad de Manchester y autor del artículo, añade:"Nuestra investigación indica que se liberaron cantidades significativas de cesio de los reactores de Fukushima Daiichi en forma de partículas.

"Esta forma de partícula de cesio se comporta de manera diferente a la otra, formas más solubles de cesio en el medio ambiente. Ahora debemos avanzar y comprender mejor si las micropartículas de cesio son abundantes no solo en la zona de exclusión, pero también en otras partes de la prefectura de Fukushima; entonces podremos empezar a medir su impacto ".

El nuevo método puede ser utilizado fácilmente por otros equipos de investigación que investiguen el impacto ambiental del accidente de Fukushima Daiichi.

El Dr. Utsunomiya agrega:"Esperamos que nuestro método permita a los científicos medir rápidamente la abundancia de micropartículas ricas en cesio en otros lugares y estimar la cantidad de radiactividad de cesio asociada con las partículas. Esta información puede proporcionar información rentable, gestión segura y saneamiento de suelos contaminados por el accidente nuclear ".