Todos conocemos el increíble trabajo que realizan las abejas y los pájaros, como polinizadores, hacer por el planeta. ¿Pero has oído hablar del humilde copépodo?

Diminuto pero vital

Los copépodos pueden ser tan pequeños como la punta de una aguja y se los ha comparado con los ñus que deambulan por las llanuras de África. Como ñus, estos crustáceos recorren grandes distancias, hundirse más de 1 km para pasar el invierno durmiendo después de engordar en primavera. Los copépodos también juegan un papel vital en la circulación de carbono entre los organismos vivos y su entorno. Obtienen ácidos grasos omega-3 al comer plantas microscópicas en el mar que han absorbido carbono a través de la fotosíntesis. que viaja a las profundidades del mar a través de la caca de copépodos que se hunden, impidiendo que regrese a la atmósfera como dióxido de carbono.

Está claro que son importantes pero no sabemos cómo el retroceso del hielo ártico y el cambio climático afectan a estas criaturas parecidas a los camarones. ¿Cambiarán los polos de calentamiento adonde van? qué comen ellos, cómo se comportan, crecer y reproducirse? Estas preguntas inspiraron a Holly Jenkins, Doctor. estudiante de la Universidad de Southampton, para viajar a través del estrecho de Fram, el paso entre Groenlandia y Svalbard, con 25 compañeros científicos.

El océano Ártico cambiante

Holly trabaja en el proyecto DIAPOD, financiado por NERC como parte del programa Changing Arctic Ocean, cuyo objetivo es comprender los impactos del cambio climático en los ecosistemas árticos y sus consecuencias globales.

A medida que avanzan los entornos de trabajo, el Océano Ártico es impresionante. No todos los días miras por la ventana para ser recibido por una manada de delfines comunes. Holly recuerda:"Hicieron un espectáculo increíble, saltando del océano y persiguiendo a los pájaros que estaban sentados a nuestro paso. Es un espectáculo que nunca olvidaré ".

Más allá de su belleza, el Ártico es crucial por muchas razones. Apoya la vida marina diversa y ayuda a mantener el clima de nuestro mundo en equilibrio. Ya ha habido un aumento medio de la temperatura global de 1 ° C por encima de los niveles preindustriales, y ahora nos dirigimos a un calentamiento de 3 ° C para finales de siglo. Esto dejaría el Ártico sin hielo todos los veranos.

Además de los impactos globales, estos cambios están alterando el funcionamiento del ecosistema ártico. A medida que el hielo marino del Ártico se retira y se adelgaza, refleja menos luz y calor, que en cambio son absorbidos por el océano. Esto exagera las diferencias de temperatura entre el agua superficial y las profundidades más frías, limitando la mezcla ascendente de aguas ricas en nutrientes con la superficie. Las plantas marinas que prosperan en estas condiciones tienen una composición nutricional diferente a las 'sospechosas habituales', así que necesitamos averiguar cómo estos cambios afectan a los copépodos.

Holly dijo:"En el pasado, pensamos que la forma en que crecen y se reproducen los copépodos estaba controlada por la cantidad de alimentos a los que pueden acceder, pero no es tan simple. Todavía no sabemos exactamente qué necesitan para prosperar, pero si descubrimos esto, podemos hacer proyecciones futuras sobre el éxito que tendrán y cómo afectará esto a la cadena alimentaria ya todo el ecosistema ".

Captura, muestra, repetir

La participación de Holly en esto la llevó a un laboratorio frío a bordo del RRS James Clark Ross, donde pasó cinco semanas atrapando cientos de copépodos e incubándolos en una rueda que se mueve lentamente para medir lo que comen, cuanto comen, y cómo eso cambia en el Ártico. Su rutina era simple:atrapar los copépodos en una red de plancton, retírelos suavemente de la malla con unas pinzas, y ponerlos en botellas de muestreo con agua de mar y sus sabrosas plantas. Día siguiente, más de lo mismo:muévalos a botellas nuevas, probar las botellas viejas para identificar lo que se ha comido, y contar los huevos que se han desovado (12, 590 en total).

Luego, Holly probó si existía una relación entre la cantidad de huevos y la cantidad y calidad de los alimentos en las botellas. cuando se combina con más trabajo de laboratorio para analizar la composición de lo que había recopilado. Ella dijo:"Con el tiempo, esto me permitirá comprender el efecto que la dieta está teniendo en ellos. Es un trabajo complicado en temperaturas tan frías, pero es la mejor manera de encontrar las respuestas que necesitamos ".

Si Holly descubre lo que necesitan los copépodos para prosperar, el proyecto DIAPOD puede predecir el éxito que tendrán estas pequeñas criaturas, y cómo afectará esto a la cadena alimentaria. Y cómo afectará esto a todo el ecosistema ártico.

De vuelta al mar

Holly sería perdonada por jurar que nunca volvería a poner los ojos en otra red de plancton, tubo de ensayo o juego de pinzas. Pero se está preparando para otra temporada ártica en agosto de este año, cuándo lo hará todo de nuevo, todo en nombre de la ciencia.

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Planet Earth en línea, un libre, sitio web que acompaña a la galardonada revista Planet Earth, publicada y financiada por el Natural Environment Research Council (NERC).