Una inundación de proporciones épicas drenó a una velocidad de más de 800 piscinas olímpicas por segundo de un lago glacial que se extendió por las provincias de las praderas más de 12, 000 años atrás, según un estudio dirigido por la Universidad de Alberta.

El hallazgo refuerza la teoría de que el evento pudo haber propulsado al calentamiento de la Tierra de regreso a una edad de hielo.

Los geólogos conocen desde hace mucho tiempo un lago antiguo, Lago Glacial Agassiz, que ocupaba hasta 1,5 millones de kilómetros cuadrados de lo que ahora es el sur de Manitoba y el centro de Saskatchewan, hasta la frontera de Alberta. El lago se formó cuando el escudo de hielo Laurentide de tres kilómetros de espesor sobre la mitad norte de América del Norte comenzó a derretirse alrededor de 16, 000 años atrás, la creación de una presa que impidió que los posibles agua de deshielo llegaran a la Bahía de Hudson.

La evidencia geomorfológica del norte de Alberta también sugiere que en algún momento ese lago se derramó repentinamente hacia el noroeste a lo largo de un canal importante conocido como Clearwater-Athabasca Spillway, a través de lo que ahora es Fort McMurray, Alta., en la cuenca del río Mackenzie en ruta hacia el Océano Ártico.

El estudio internacional dirigido por Sophie Norris, un ex U of A Ph.D. estudiante de la Facultad de Ciencias, observó cuánta agua se descargaba a través del canal de agua de deshielo.

"Sabemos que una gran descarga ha atravesado el área, pero la tasa de descarga o la magnitud eran prácticamente desconocidas, "dijo Norris, quien ahora es investigador postdoctoral en la Universidad de Dalhousie.

La primera parte del estudio utilizó evidencia sedimentaria para estimar la fuerza del agua, así como más de 100 secciones transversales de valles para estimar el tamaño de los flujos. El equipo también creó un modelo de falla gradual de la presa utilizando la erosionabilidad del lecho de roca en la región y el tamaño del lago necesario para un aliviadero a través de la parte superior del río Clearwater.

El equipo obtuvo una tasa de descarga estimada de dos millones de metros cúbicos de agua por segundo, a su altura. Ese volumen es aproximadamente 10 veces la descarga promedio del río Amazonas por segundo y una de las mayores inundaciones conocidas en la Tierra. Todo dicho, la inundación drenó alrededor de 21, 000 kilómetros cúbicos de agua, aproximadamente el equivalente a lo que hay en los Grandes Lagos, en menos de nueve meses.

"Lo que encuentro profundamente satisfactorio es que el modelado hidráulico moderno, cuando se aplica a la evidencia conservada en el paisaje, muestra cómo se propagó una inundación fenomenal 12, 000 años atrás, "dijo Paul Carling, coautor del estudio de la Universidad de Southampton, REINO UNIDO. "Cuando se consideran todas las incertidumbres, el resultado sigue siendo bastante sólido ".

Otro coautor del artículo, Daniel García-Castellanos de Geociencias Barcelona en España, agregó que los resultados del estudio sugieren que el evento fue la mayor inundación terrestre jamás registrada por el desborde de un lago. "También sugiere que nos estamos acercando a comprender cuantitativamente estos rápidos eventos de inundaciones erosivas y vincularlos con la erosión a largo plazo de los paisajes".

Y lo que es más, el período en el que ocurrió esta gran inundación corresponde a un evento conocido como el Joven Dryas, cuando justo cuando el hemisferio norte estaba emergiendo de la edad de hielo, de repente volvió a condiciones casi glaciales.

"Durante el Pleistoceno tardío, las temperaturas volvían a la normalidad, cuando la Tierra volvió a caer en una edad de hielo, "dijo Duane Froese, El doctorado de Norris supervisor y Cátedra de Investigación de Canadá en Cambio Ambiental del Norte en el Departamento de Ciencias de la Tierra y Atmosféricas.

"No sabemos con certeza si la inundación provocó que la Tierra volviera a caer en la edad de hielo, pero ciertamente, si pones tanta agua en el Océano Ártico, los modelos muestran que se enfría el clima del hemisferio norte ".

Norris dijo que los próximos pasos son comprender mejor si esta descarga catastrófica ocurrió al comienzo de la reversión fría, en cuyo caso puede haber sido la causa, o simplemente participó en una serie de eventos más compleja.

Norris dijo que Alberta podría deber parte de su riqueza en recursos a esa gran inundación.

"La región de arenas petrolíferas se encuentra esencialmente dentro del canal que formó esta inundación, ", dijo." Habría habido una gran cantidad de material cuaternario además de eso, como hay en los alrededores, pero ha sido expuesto en Fort McMurray por este gran evento ".

El papel, "Drenaje catastrófico de la salida noroeste del lago glacial Agassiz durante el Dryas más joven, "fue publicado en Cartas de investigación geofísica .