Las primeras protestas del Día de la Tierra, que tuvo lugar el 22 de abril, 1970 llevó a 20 millones de estadounidenses —el 10% de la población estadounidense en ese momento— a las calles. Reconociendo el poder de este creciente movimiento, El presidente Richard Nixon y el Congreso respondieron creando la Agencia de Protección Ambiental y promulgando una ola de leyes, incluyendo la Ley de Aire Limpio, la Ley de Agua Limpia y la Ley de Especies en Peligro de Extinción.

Pero el impacto del Día de la Tierra se extendió mucho más allá de los Estados Unidos. Un grupo de profesionales del Departamento de Estado de EE. UU. Comprendió que los problemas ambientales no se detenían en las fronteras nacionales, y establecer mecanismos para abordarlos conjuntamente con otros países.

Para académicos como yo que estudian gobernanza global, el desafío de lograr que las naciones actúen juntas es un tema central. En mi opinión, sin el primer Día de la Tierra, acción global contra problemas como el comercio de especies en peligro de extinción, El agotamiento del ozono estratosférico y el cambio climático habrían llevado mucho más tiempo, o es posible que nunca hubieran sucedido.

Alarmas en todo el mundo

En 1970, los gobiernos de todo el mundo se enfrentaban a los desafíos de la contaminación transfronteriza. Por ejemplo, los óxidos de azufre y nitrógeno emitidos por las centrales eléctricas de carbón en el Reino Unido viajaron cientos de millas con vientos del norte, luego regresó a la tierra en el norte de Europa como lluvia ácida, niebla y nieve. Este proceso estaba matando lagos y bosques en Alemania y Suecia.

Al darse cuenta de que las soluciones solo serían efectivas mediante un esfuerzo común, los países convocaron la primera conferencia mundial sobre el medio ambiente en Estocolmo del 5 al 16 de junio, 1972. Asistieron representantes de 113 gobiernos y aprobaron la Declaración de Estocolmo sobre el Medio Humano. que afirma que los seres humanos tenemos el derecho fundamental a un medio ambiente que permita una vida digna y de bienestar. También aprobaron una resolución para crear una nueva institución ambiental internacional.

Contrariamente a su postura actual, Estados Unidos fue un ferviente defensor de la conferencia. La delegación de Estados Unidos adelantó una serie de acciones, incluida una moratoria sobre la caza comercial de ballenas, una convención para regular los vertidos en los océanos y la creación de un Fondo del Patrimonio Mundial para preservar las áreas silvestres y los monumentos naturales escénicos.

El presidente Nixon emitió una declaración cuando concluyó la conferencia, observando que "por primera vez en la historia, las naciones del mundo se sentaron juntas para buscar una mejor comprensión de los problemas ambientales de las demás y explorar oportunidades de acción positiva, individual y colectivamente ".

Otras naciones se mostraron mucho más escépticas. Francia y Reino Unido, por ejemplo, desconfiaban de las posibles regulaciones que podrían obstaculizar la flota franco-británica de aviones supersónicos de pasajeros Concorde, que acababa de entrar en funcionamiento en 1969.

Los países en desarrollo también sospechaban considerar las iniciativas ambientales como parte de una agenda impulsada por las naciones ricas que les impediría industrializarse. "No creo que estemos preparados para convertirnos en nuevos Robinson Crusoes, El delegado brasileño Bernardo de Azevedo Brito afirmó en respuesta a los llamados de los países industrializados para frenar la contaminación.

Una agencia de la ONU para el medio ambiente

En gran parte debido al liderazgo de EE. UU., Las naciones industrializadas acordaron establecer y proporcionar financiamiento inicial para lo que podría decirse que es la principal institución ambiental global del mundo:el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente. El PNUMA catalizó la negociación de la Convención de Viena de 1985 y su seguimiento, el Protocolo de Montreal de 1987, un tratado para restringir la producción y el uso de sustancias que agotan la capa protectora de ozono de la Tierra. Hoy en día, la agencia continúa impulsando los esfuerzos internacionales en temas que incluyen el control de la contaminación, conservación de la biodiversidad y cambio climático.

John W. McDonald, quien fue director de asuntos económicos y sociales en la Oficina de Asuntos de Organizaciones Internacionales del Departamento de Estado de EE. UU., había estado circulando la idea de una nueva agencia de la ONU para el medio ambiente, y había obtenido el apoyo de la administración Nixon. Pero la creación de una nueva institución ambiental internacional solo podría suceder con el apoyo financiero de los países industrializados.

En un discurso al Congreso el 8 de febrero, 1972, Nixon propuso la creación de un Fondo para el Medio Ambiente de US $ 100 millones, cerca de $ 600 millones en dólares de hoy, para apoyar la cooperación internacional efectiva sobre problemas ambientales y crear un punto central de coordinación para las actividades de la ONU. Reconociendo que Estados Unidos es el principal contaminador del mundo, la administración de Nixon proporcionó el 30% de esta suma durante los primeros cinco años.

Durante las siguientes dos décadas, Estados Unidos fue el mayor contribuyente al fondo, que apoya el trabajo del PNUMA en todo el mundo. A principios de la década de 1990, estaba proporcionando $ 21 millones al año, lo que equivale a aproximadamente $ 38 millones en dólares de hoy.

Como analizo en mi próximo libro sobre el PNUMA, sin embargo, después de que los republicanos obtuvieran el control de ambas cámaras del Congreso en 1994, la contribución de los Estados Unidos se redujo a $ 5,5 millones en 1997. Se ha mantenido en alrededor de $ 6 millones por año desde, una disminución del 84%. Hoy, la contribución de los Estados Unidos es un 30% menor que la de los Países Bajos, cuya economía es 20 veces menor.

Ceder el liderazgo

Lamentablemente en mi opinión, Estados Unidos ha renunciado a su antiguo papel de líder en cuestiones ambientales mundiales. El presidente Trump ha seguido lo que él llama una política exterior de "Estados Unidos primero" que incluye retirarse del Acuerdo Climático de París y detener la financiación de la Organización Mundial de la Salud.

Los problemas internacionales exigen la cooperación mundial y el liderazgo con el ejemplo. Los países en desarrollo son más reticentes a comprometerse con acuerdos multilaterales si los ricos y poderosos se retiran o desafían las reglas.

Como ha escrito el politólogo y experto de la ONU Edward Luck, Estados Unidos ha oscilado durante décadas entre abrazar a las organizaciones internacionales y rechazarlas. Cuando el apoyo de EE. UU. Disminuye, Suerte observa, la ONU está "en el limbo, ni fortalecido ni abandonado, "y la comunidad mundial es menos capaz de resolver problemas fundamentales.

La pandemia de COVID-19 ha puesto al descubierto la incapacidad de las naciones para inspirar, organizar y financiar una respuesta global coordinada. Ningún otro gobierno ha podido llenar el vacío dejado por Estados Unidos.

Veo el 50 aniversario del Día de la Tierra como un momento apropiado para repensar el compromiso estadounidense en la gobernanza global. Como dijo el presidente Nixon en su discurso en el que describió el apoyo al PNUMA en 1972:"Lo que se nos ha ocurrido dramáticamente en los últimos años ... es un nuevo reconocimiento de que, en gran medida, el hombre domina también el destino mismo de este planeta en el que vive, y el destino de toda la vida sobre él. Incluso hemos empezado a ver que estos destinos no son muchos ni están separados en absoluto, que de hecho son indivisiblemente uno ".

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.