Ha aparecido un nuevo contaminante en el oeste del lago Superior:pequeños gruñidos, enredos y jirones de plástico que están apareciendo por cientos de miles, desconcertantes científicos y reguladores de la contaminación de Minnesota.

Si bien el nivel de escombros no se acerca a la sopa de microplásticos que se encuentra cerca de Hawái, un giro conocido como la Gran Mancha de Basura del Pacífico, excede lo que se ha encontrado en el Océano Atlántico norte. El descubrimiento ha llevado a los investigadores de la Universidad de Minnesota, Duluth para expandir las pruebas a otros lagos de Minnesota y los peces que los habitan.

La fuente exacta de los microplásticos sigue siendo una especie de rompecabezas, y aún no está claro cómo medir su impacto en las personas, vida acuática y medio ambiente. "Está en la pendiente más temprana de emerger como un problema ambiental, "dijo Catherine Neuschler, gerente de la Agencia de Control de la Contaminación de Minnesota.

Pero los plásticos se degradan muy lentamente, lo que significa que podrían sobrevivir en la naturaleza indefinidamente.

"Este es un gran problema, "dijo el representante Rick Hansen, DFL-Sur de St. Paul, un legislador influyente en cuestiones ambientales. "Todavía tengo que encontrar una persona que quiera beber plásticos".

Investigadores del Observatorio de Grandes Lagos de la UMD publicaron sus hallazgos el año pasado en la revista Ciencia y tecnología ambiental . Acaban de lanzar un nuevo estudio de lagos y peces continentales, que no formaban parte de la investigación del Lago Superior.

En asociación con el Departamento de Recursos Naturales (DNR) del estado, pasarán dos años estudiando el agua, sedimentos y peces de cuatro lagos de Minnesota:White Iron, Diez millas Elk y Peltier. Verán si los peces están ingiriendo los microplásticos y, de ser así, a qué tipos son más vulnerables.

"Dependiendo de la química de las partículas, no solo entran en la red alimentaria, pero también podrían absorber otros contaminantes, y esos contaminantes también podrían ingresar a la red alimentaria, "dijo Kathryn Schreiner, el químico ambiental que lidera el proyecto.

Una tarde reciente encontró a Schreiner en un barco DNR, flotando en medio del lago White Iron cerca de Ely, mientras un equipo de empleados del DNR bajó una banda de redes de pesca. Están detrás de Cisco un tipo de arenque favorecido como presa por lucioperca, muskie y lucio que ha ido disminuyendo en parte porque el cambio climático está calentando los lagos.

Schreiner guardará algo de Cisco, junto con muestras de agallas azules, en un congelador de laboratorio para examinar el contenido de su estómago durante el invierno.

Plásticos para pantalones de yoga

Los microplásticos varían en tamaño desde 5 milímetros, aproximadamente del tamaño de un borrador de lápiz, hasta 300 micrones, aproximadamente del diámetro de tres cabellos humanos. Vienen de cientos de tipos de plástico como el polietileno, polivinilo y poliestireno, o espuma de poliestireno.

El equipo de Schreiner no encontró cantidades significativas de microperlas, que surgió como un contaminante preocupante en la última década a partir de productos de consumo como los limpiadores faciales exfoliantes y la pasta de dientes. Estados Unidos prohibió recientemente los cosméticos que se aclaran y otros productos que contienen microperlas.

La mayor parte de lo que encontraron ella dijo, eran fibras de polímeros de polietileno. Las fibras provienen de muchas fuentes:telas sintéticas como el nailon y el poliéster en los pantalones de yoga y el forro polar; la rotura de piezas de plástico más grandes; y productos recreativos como hilo de pescar.

"Parecen pequeños hilos, ", Dijo Schreiner.

Superior del lago occidental, ellos encontraron, un promedio de 20, 000 partículas por kilómetro cuadrado. Eso es significativamente más de lo que se ha registrado en el este del Lago Superior, Lago Michigan o Lago Huron, aunque es mucho menos que el lago Erie, su estudio mostró.

Nadie está seguro de dónde proviene la pequeña nube de partículas. Es probable que gran parte de ella esté flotando en el aire y termine en el agua del lago, según el estudio de la UMD. Pero el equipo de Schreiner sospecha que otra fuente clave es la ropa del hogar:las telas se rompen en el lavado, pero las lavadoras, a diferencia de las secadoras de ropa, no tienen filtros de pelusa. A diferencia del algodón, lana y otros tejidos convencionales, estas fibras no se descomponen en el agua.

Las fibras de las lavadoras escapan por el desagüe hacia las plantas de tratamiento de aguas residuales, que fueron diseñados para tratar el agua en busca de desechos orgánicos y no microplásticos resbaladizos. Los trozos terminan en el agua tratada vertida al medio ambiente, y en los lodos que algunas plantas transforman en biosólidos esparcidos por los campos como fertilizante.

Las lavadoras producen más pelusa que las secadoras de ropa, dijo Sara Heger, un ingeniero de investigación en el Centro de Recursos Hídricos de la U's.

"Nadie piensa en eso, "Dijo Heger.

Otro culpable ella notó, son toallitas higiénicas desechables, que contienen fibras plásticas que no se degradan.

Una encuesta de 2015 de cuatro instalaciones de tratamiento de aguas residuales realizada por la Universidad Estatal de Nueva York en Plattsburgh mostró que las plantas descargaban un promedio de 214 libras de microplásticos al día. o 39 toneladas por año.

Marianne Bohren, director ejecutivo del Distrito Sanitario Western Lake Superior en Duluth, que desemboca en el lago Superior, dijo que sigue la investigación de la UMD con interés, pero que es demasiado pronto para saber cómo abordar los microplásticos.

Es poco probable que las plantas de tratamiento se puedan modificar para abordar el problema por completo, Dijo Bohren. "Mucho de esto implicará esfuerzos de prevención de la contaminación, educación y cambio de productos ".

Bohren dijo que la planta acaba de gastar $ 11 millones en actualizar su cribado para detectar escombros que ingresan a la planta. "Es asombroso lo que puede hacer que caiga por una línea de alcantarillado, ", dijo." Si la gente puede tirarlo o ponerlo en una alcantarilla, Sucede."

Investigación futura

Hansen, quien preside la División de Finanzas de Recursos Naturales y Medio Ambiente de la Casa, Este año intentó sin éxito asegurar millones de dólares para que los reguladores abordaran el problema.

La Legislatura aprobó $ 440, 000 para que el Departamento de Salud del estado colabore con otros reguladores en el tratamiento de los microplásticos. "No era el análisis completo que estábamos buscando, pero es más de lo que cualquier otro estado está haciendo en este momento, "Dijo Hansen.

El Departamento de Salud acaba de comenzar a examinar la cuestión, dijo un portavoz.

A Heger le gustaría que Minnesota trabaje en la reducción de los pedazos de plástico en la fuente, mejorando las plantas de tratamiento de aguas residuales y los sistemas sépticos. y conseguir que los consumidores compren filtros de recambio para sus lavadoras.

"¿Vamos a convencer a la gente de que todos comiencen a usar algodón nuevamente?" ella preguntó. "Creo que muy poca gente ha pensado en eso".

Brian Koski lo ha hecho. Wexco Environmental de Koski en Milaca fabrica un filtro reutilizable, called Filtrol, that attaches to the discharge hose of a washing machine. The company is working on a disposable filter that will be available soon and catch even more laundry discharge, él dijo.

He keeps photos of wet lint from washing machines—clumps that resemble an oversized hairball coughed up by a cat. That's eight to 10 loads of "my clothes, " he said of one glob.

Koski's core customers are still rural homeowners seeking to protect septic systems, but he's had growing interest from environmentalists.

Koski said he was shocked to learn how the plastic fibers are slipping out into nature. He noticed that his two young daughters had all kinds of items decorated with glitter—another plastic. He suggested banning glitter in the house.

Not a popular move.

Koski said he's eager for more research into the impacts of consuming microplastics on humans and wildlife.

"It really opened my eyes, " he said. "It's like, everywhere."

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