Lo que cae por los desagües se puede usar para hacer crecer las cosas.

Los lodos de aguas residuales, tratados cuidadosamente para que sean seguros, se utilizan a menudo en la agricultura. Ahora, los investigadores están probando estos materiales, llamados biosólidos, para uso en entornos urbanos.

En un nuevo estudio, Los investigadores combinaron biosólidos de alta calidad con otros desechos urbanos:alimentos y desechos de jardín, serrín, cáscaras de nueces, por ejemplo. Descubrieron que varias de estas mezclas eran aceptables en términos de olor y apariencia, y las mezclas también apoyaron el crecimiento de las plantas.

El uso de biosólidos y desechos urbanos para hacer la capa superficial del suelo o adiciones de ingeniería que aumentan la fertilidad del suelo tiene varios beneficios.

"Las adiciones al suelo deben tener nutrientes, e idealmente materia orgánica, para apoyar el crecimiento de las plantas, "dice Ryan Batjiaka, investigador de la Universidad de Washington. "Actualmente, dependemos mucho de recursos limitados para suministrar estos nutrientes".

Por ejemplo, el fósforo a menudo se extrae de las minas como roca fosfórica. El nitrógeno se produce sintéticamente mediante un proceso que consume del 3 al 5% de la producción mundial de gas natural.

"Cuando usamos biosólidos y residuos urbanos para crear tierra vegetal o adiciones al suelo, no estamos extrayendo estos recursos finitos, "dice Batjiaka". En cambio, estamos reciclando nutrientes que fluyen a través de los sistemas que administramos ".

Este concepto se extiende también a la capa superficial del suelo. "Podemos importar tierra vegetal virgen, que degrada la tierra en otros lugares, ", dice." Es preferible, aunque, si podemos usar residuos urbanos para proporcionar lo que se necesita para crear tierra vegetal ".

Batjiaka entiende que puede haber dudas e incertidumbre sobre el uso de residuos municipales. "Ahí es donde la ciencia juega un papel importante, "La investigación puede proporcionar información objetiva sobre un recurso importante que nuestra sociedad producirá sin cesar".

Los biosólidos municipales utilizados en el estudio se procesaron rigurosamente para hacerlos seguros. Después de procesar, cumplieron con los estrictos requisitos de la Agencia de Protección Ambiental para un uso sin restricciones.

Los investigadores mezclaron los biosólidos procesados ​​con diferentes desechos de jardín o madera y arena. También tenían mezclas que incluían biocarbón. El biocarbón se deriva de la quema cuidadosa de material vegetal para retener grandes cantidades de carbono.

Pepino, Se sembraron semillas de rábano y petunia en las diferentes mezclas. Los investigadores probaron tanto la frecuencia con la que germinaban las semillas (de pepino y rábano) como con qué tan bien crecían las plantas (petunia). Compararon los resultados del uso de mezclas de biosólidos con los resultados del uso de suelos para macetas disponibles comercialmente.

Varias de las mezclas de biosólidos mostraron un apoyo prometedor para el crecimiento de las plantas. En particular, Las mezclas de biosólidos y desechos de jardín funcionaron bien.

Pero las mezclas de biosólidos necesitan hacer más que simplemente apoyar el crecimiento de las plantas. Necesitan verse y oler bien así como.

Se pidió a un grupo de voluntarios que evaluaran y calificaran el atractivo visual y olfativo de las diferentes mezclas.

Los voluntarios puntuaron positivamente varias mezclas. Entre las mezclas que obtuvieron una clasificación más positiva se encontraban aquellas compuestas por la mitad de biosólidos y la mitad de desechos de madera, sin arena añadida.

Los investigadores notaron que las mezclas de biosólidos que preferían los voluntarios tendían a ser las que también apoyaban el buen crecimiento de las plantas.

"Esto realmente tiene sentido, "Explica Batjiaka." Las características que pueden reducir el crecimiento de las plantas, como el amoníaco excesivo, también tienen olores desagradables ".

Por último, el estudio mostró que los desechos municipales pueden usarse para crear mezclas viables de tierra vegetal. Estas mezclas se pueden utilizar dentro y cerca de los mismos municipios que las generan.

Eso hace que estas mezclas de biosólidos sean sostenibles y económicas. "Si podemos producir productos del suelo localmente, evitamos transportar materiales desde lugares distantes, ", dice Batjiaka. Eso reduce los costos y las emisiones".

Batjiaka y sus colegas ahora están trabajando para aumentar la producción de estos suelos mezclados con biosólidos.

"Se puede esperar que la demanda de productos del suelo en general crezca, ", dice Batjiaka." La recuperación de recursos, como la reutilización de los desechos municipales, proporciona herramientas vitales para hacer frente a las amenazas ambientales críticas que enfrentamos actualmente ".